“后来，在登山的半途中，我开始考虑了。宝石对那傻姑娘毫无用处——她父亲不问价钱就会给她另买一副。然而对我来说却大不一样。卖了它可以装备一次探险。”他毫无表情的脸上突然抽动了一下，重现了生机。“你知道如今为考古挖掘筹措资金有多困难？不，你不知道。卖了这颗宝石，一切就都好办了。那儿有一个地点我准备发掘——在俾路支，一个完整的历史章节在那儿等待着被发现……”

    “我脑子里突然想起你昨晚所说的——关于受暗示支配的目击。我想那个女孩一定属于这种类型。我们爬上了山顶时，我告诉她耳环松了，我假装帮她弄紧，实际上我只不过是把一支铅笔头按在她耳垂上。几分钟后我扔下了一颗卵石。她就差发誓说耳环一直在她耳朵上，刚刚才掉的。同时我已经把耳环摁进口袋里的一团橡皮泥里去了。这就是我的故事，一点不添油加醋。现在该你了。”

    “我的故事没多少可说，”帕克·派恩先生说，“你是惟一可能从地上捡到什么东西的人——我就是这样想到你的。找到那颗小鹅卵石意义重大，它暗示了你在玩花招，后来——”

    “说下去。”卡弗说。

    “好吧，你看，昨天晚上，你谈论诚实这个问题时未免有些过于偏激，过于反对——噢，你知道莎士比亚是怎么说的。这看上去，多多少少好像是你在试图说服你自己，你对于金钱也有些过分轻蔑。”

    在他眼前的这张脸孔看上去疲惫不堪，满是皱纹。“好吧，就是这样，”他说，“现在取决于我了。我想你会把这小玩艺儿还给那姑娘，是不是？奇怪的东西。对装饰的最原始的本能需求，好像倒退到了旧石器时代。女性的原始本能之一。”

    “我想你错误地估计了卡罗尔小姐，”帕克·派恩先生说，“她有脑子——更重要的是，一颗善良的心。我想她会保守秘密。”

    “即使这样，可她父亲不会。”考古学家说。

    “我想他也会的。你看，这位老爸有他自己保持沉默的理由。这只耳环摸上去根本没有四万美元的感觉。它的价钱不会超过五美元。”

    “你是说——？”

    “是的，那女孩不知道。她以为它们是真的，那就这样吧。昨天晚上我就在怀疑。布伦德尔先生对他的财富说得太多了。当生意越来越糟，又陷入了经济危机——好吧，最好的办法是自吹自擂，掩人耳目。布伦德尔先生就在掩人耳目。”

    卡弗博士突然露齿而笑。这是儿童式的笑容，在这么大年纪的人的脸上难得一见。

    “那么我们就都变成可怜虫了。”他说。

    “完全正确。”帕克·派恩先生说。他引用了一句名言：

    “‘同情心使人类与众不同。’”