那么庆臣叔参赌什么，输得如此之惨？”

    扎克塔尔又不肯说了，支支吾吾想转到别处，叶勒图却缠定了他，死死拉着他的衣袖不放。扎克塔尔无奈，叹了口气说：“谁叫我从小……看，看着你长大？切记，不可告诉别人！”

    “当然。”叶勒图一口答应。

    “他们玩的是闱姓赌榜，嘿嘿，老实说春节那阵子庆臣……曾偷偷拉我参加，那个胸脯拍得是咚咚响，赌咒发誓一，一切都安排妥当，只要把，把银子押上去……放榜之后坐在家里等着收钱！我说天底下哪有这种好事，皇上金口玉言……那还有打折扣的呢，别，别人的话我不信，守着自家钱财才，才实在。庆臣见劝不动我，啐了一口说榆木疙瘩，一辈子发不了财，然后气呼呼……走了，哈哈哈，你小子觉得伯伯还，还算精明？”

    叶勒图还想追问，但几个本家长辈过来敬酒，扎克塔尔酒到杯干，没多会儿就醉得不成样子，被搀扶着上了轿子。王秋养伤这些天，叶勒图专门提着礼物看望扎克塔尔，试图再挖点料，但扎克塔尔警觉得很，称上回全说的醉话，一点点都记不起来。叶勒图又悄悄去了两趟庆臣家，宅院铁将军把门，台阶上落满了灰尘和枯叶，家里济济一堂几十号人竟然凭空消失，一个都找不到了。

    “八王爷是谁？为何提到他都很害怕的样子？他在朝中的权势比十一王爷如何？”王秋好奇地问。

    “这个说来话长……”提到朝廷秘事，叶勒图自然是手到拈来，唾沫横飞。

    乾隆帝在位时生有十七位皇子，可惜大多数或早年夭折，或英年早逝，尤其令乾隆帝痛心的是皇次子永琏，深得帝宠，嘉许他“聪明贵重，气宇不凡”，早早确定永琏为皇位继承人，将其名写入金匣置于乾清宫正大光明匾额后，然而天不遂人愿，永琏九岁便病故，乾隆帝极为伤感，册赠他为皇太子，谥号端慧。皇长子和皇三子则因为孝贤纯皇后驾崩，其间两人表现得不够伤感，被乾隆帝斥责不合体统，不懂礼节，均被取消立储资格。不过这哥俩以及后面的几个皇子都没活过四十岁，直到皇八子永璇。

    然而，被寄予厚望的永璇却令人大失所望，一是先天脚疾，行走不便，二是沉溺于酒色，玩心极重，乾隆帝经过长时间观察，认为他不适合继位。皇九子、皇十子均幼年早殇，连封号都没有就离世。皇十一子永瑆身体倒硬朗，也无太多不良嗜好，但乾隆帝认为他性格软弱，遇事优柔寡断，难有作为，也不适合继位；接下来三位皇子又是幼年早殇，乾隆帝这才将目光注视到十五子永琰身上，永琰也由此被精心栽培，一步步走上九五之尊的大位。

    六十岁那年，乾隆帝玩了个千年罕见的传位大典，宣布永琰为皇帝，自己则为太上皇，仍称“朕”，“皇帝处理寻常事件，太上皇处理大事”，而且太上皇每天还要对皇帝进行“训谕”。

    这些倒也罢了，无非是时间问题，嘉庆最大的心病却是一个重要人物——和珅。和珅受宠乾隆帝几十年，官至领侍卫内大臣、议政大臣、文华殿大学士、首席军机大臣，已形成“一人之下万人之上”的权势，俨然是“二皇帝”。这种形势下，嘉庆只能在外依赖对和珅有隙的大臣，如王杰、朱珪、阿桂等，在内依赖两位哥哥，永璇和永瑆。

    于是，通过惩办和珅、法办军权在握的同党福长安，永璇不再是无所事事的王爷，担任领侍卫内大臣、军机处行走、协办大学士主管吏部户部等要职。后来嘉庆也提防亲王尾大不掉，以失仪为名让成亲王永瑆免值军机处，实质剥夺了他参与军政议事的权力；以“六卿分职各有专司，勿启专权之渐”为由，罢免仪亲王永璇管辖吏部和户部的权力。

    尽管如此，仪亲王仍手握京城调兵大权，并参与军政议事决策，是最有权势的王爷。而成亲王免值军机处后陆续请求辞掉其他职务，