喜兵卫也多半不在家。他则是奉派到色里当差。

    然后——。

    在一个农历十二月的阴冷午后，那女人来了。

    阿梅从别屋纸门缝隙窥探那女人的长相。

    每个人都——诋毁她，嗤笑她长得丑、脾气暴躁、对丈夫凶。

    她就是民谷——岩。

    民谷夫人到——听到庭院中响起小厮急促的吆喝声，阿梅立刻来到纸门后方凝神注视。她看到了这位端坐在厅堂里的武士之妻的右半身。

    ——她哪里丑？

    毅然端坐面对喜兵卫的她打扮虽朴素，但再怎么看，都觉得她不可能是个教人不忍足赌的丑八怪，反而洋溢着一种凛然之美。这就怪了，为什么大家都说她是个丑女？阿梅左思右想，就是不得其解。这个月来，她已经对这位未曾谋面的姐姐——伊右卫门死心场地地袒护的女人——的相貌做过各种想像，但想来想去，就是无法想像得够具体，着实教阿梅烦闷不已。她难道是个庞然大物？或者像竹马女、蛇女、女角力什么的？阿梅想像所及的几乎都是逢节庆时展出的儿世物小屋，这类女人虽然不美，但也不至于丑到令人不忍卒睹的地步。此时隔着庭院远远望见的阿岩——也就是她姐姐，当然一点也不丑，甚至可说是美得教人瞠目咋舌。只听到她这个姐姐以宏亮的嗓音向喜兵卫致意——伊东大爷，小女子乃民谷伊右卫门之妻阿岩。

    这下阿梅松了一口气。如果阿岩的长相真如传说般丑陋，对一个丑女总是无法忘怀的伊右卫门可就超越了阿梅所能理解的范围了。阿岩她生得实在是相当标致。

    虽然看不清喜兵卫的脸，但还是听得到他低沉的嗓音说道：

    “欢迎光临。又左卫门过世至今，转眼已过了四个月。我进入组内服务至今也即将届满七年。虽然组内新人伊右卫门已数度来访，但你还是第一次来。你就别客气，放轻松些吧。”

    阿岩默默地行礼答谢。

    “快别这么客气了。你看来比传言中要年轻许多，病似乎也已痊愈。看了真是教人高兴。希望你今后也能常来这儿坐坐。”

    “多谢大爷的——好意。”

    为何一副不悦表情？你是不是担心独自跑来见没有老婆的我，会招伊右卫门嫉妒动怒？——喜兵卫挑拨似地问道。阿岩则回答——伊东大爷请快别揶揄小女子了。大爷也看到了，小女子这张脸绝不可能招惹任何嫉妒。

    听她的语气，仿佛是承认自己长得丑？

    阿梅感到困惑不已，不禁更定睛窥视、竖耳倾听。

    “不过阿岩夫人，过去我可是一度想迎娶你入门，曾一再到府上提亲哟。”

    “首席与力大爷来提亲一事，亡父从未提起，但小女略有耳闻。不过，那毕竟——已是家父亡故前的事了。”

    我可是曾被你拒绝过好几次呢——喜兵卫面带笑容地说道。

    “——我还真是教人嫌呀。又左卫门也是——认为把你嫁给我不行；嫁给伊右卫门却没问题。我想，令尊如此赏识伊右卫门，他想必是个不错的女婿吧，你们俩的生活应不至于匮乏吧？”

    两人话说至此，中断了一霎那。

    “伊东大爷，亡父婉拒您的提亲，没有其他用意。按槼定，与力和同心乃至于所有同僚均不可结亲。更何况小女子是长女，一出嫁家脉就将断绝。”

    这我了解，我了解——喜兵卫再度笑了起来。

    看他为分明不滑稽的事发噱，证明其中必有诈。

    接着喜兵卫唐突地中断笑声，以阴冷的语气说道：

    “阿岩夫人，今天请你过来，并不是要谈我的事，而是要谈你的夫婿伊右卫门的事。”

    “请问是外子为大爷做事犯了什么差错吗？”