呀，我是想问你，能不能帮民谷大爷一个忙？是这样子的——”

    灯笼黯淡的烛光由下朝上照，映出顶上无毛的一团肉块上的异样笑容。

    “什么事儿？我这个耍诈术的哪能帮什么忙？”

    “也没啥大不了的啦！不过是阿又向来拿手的说媒罢了。”

    “你要我帮那糟老头介绍一个年轻小老婆？我可没那闲功夫。”

    “不是啦！民谷大爷才不是伊东那种好色之徒。”

    “说清楚点，死光头的。还是他想找个老太婆，陪他泡泡茶？”

    宅悦仿佛漱口般鼓动着嘴角，含含糊糊地说：不是民谷大爷，是他的千金啦。

    “千金？民谷的女儿？”

    “是啊。事情是这样子的——”

    民谷有个将满二十二岁的女儿，宅悦说道。年过二十还没出嫁，对武家千金而言已然嫌晚；年满二十二岁，便称得上是个老姑娘了。因此除非有重大隐情，否则即便是其貌不扬，武士还是会千方百计把女儿送过门。又市道出这番见解，宅悦便连连颔首说道：

    “是呀是呀！然后呢，阿又，他的千金名叫阿岩。”

    民谷之女，单名一个岩字。

    阿岩虽然生得颇为标致，但到了适婚年岁却未曾谈过情爱，不知是性格太高傲或是眼高于顶，据说上门来提亲的悉数为她所拒。但父亲民谷似乎对女儿的倨傲不以为意，姿态反而摆得更高。十几岁的貌美姑娘家，自有众多蜂蜂蝶蝶受吸引前来提亲，她却正眼也不瞧人家一眼，婚当然是没结成。根据宅悦所述，又左卫门为人严谨诚实，自然也十分无趣。不当差时也没兼差，只晓得在家待命，深怕上司紧急传唤。由于他如此认真正直，背后常有人笑他蠢。生性如此的又左卫门，完全不谙男女之道，妻子过世十五年来皆未近女色，看来对女儿的婚事也毫不挂心。在这样的父亲养育之下，阿岩的言行举止因此变得活像个男人。

    “所以呢，阿又——”

    “说话干嘛拐弯抹角的？愿意伺候这种自命清高的武家千金的男人，得上哪儿找呀？况且，她家再清贫，好歹也有个武家身分，不必穷费心也会有些利欲薰心的家伙找上门吧！从中拣一个不就得了？这种事哪还需要我出马？”

    你别直打岔嘛——宅悦说道。

    “——就因为你老插嘴，我才变得拐弯抹角呀！又市啊，如果只是因为这姑娘太挑剔，我也不会特地来拜托你这个诈术师了。你听我说，阿岩小姐曾经美若天仙，但那已是往事了。”

    “往事？她年纪再怎么大，也不过二十二吧？在平民百姓眼中应该还是——”

    “所以才叫你别插嘴呀——”

    宅悦压低声音说道。

    灯笼的烛光飘忽一晃。

    “阿岩在前年春天得了——疱疮。”

    “疱疮——？”

    “而且病情还不轻。虽然保住了一条命，皮肤却变得像涩纸那么粗糙——”

    “喂，宅悦呀——”

    “她的头发变得粗干，灰白夹杂，看上去像团枯草。左边脸颊留有黑痘痕，左眼又白又浊，已然失明。同时，也不知道是哪里伤到了，背骨弯得像虾子似的——”

    “够啦，宅悦。我知道了。”

    “真的是很可怜哪。我曾儿过她两次，实在——”

    “好啦，宅悦。”

    ——我很丑的。我知我面貌丑陋，你就别——

    又市将被手掌捧温的茶碗放到了地板上。

    灯笼的灯火更形微弱，周遭宛如坟场森林般阴森。

    昏暗之中，宅悦以仿佛树木振动般低沉的声音说道：

    “有道是屋漏偏逢连夜雨。上个月民谷大爷受伤了，也不知道是为何，他