“哦，我不是什么华族，我不是伯爵家的人。”

    我并没有问这种事。

    我的全副心神都放在该如何应付这个场面，所以出声也不是为了发问，那只是没头没脑的一声。我满脑子只想让对话持续下去，好快点解脱。说起来，我光是自己的事就应付不来了，不可能对老人的境遇有任何兴趣。

    可是胤笃老人却一副“你想听的话就告诉你好了”的态度，接了下去：

    “我家是分家。爵位是颁给一个家庭的。很多人都弄错意思，华族指的是同一个户籍里的所有人。不管是父母还是兄弟，只要离开那个户籍，就不是华族了。”

    “哦……”

    “然后，爵位是赐给那个家庭的称号。只要有华族身分的家庭，那一家的男性户长便可以自称男爵或侯爵。”

    “哦……”

    我根本没办法打岔。

    “公家诸候成为华族，是明治二年（一八六九）的事，而我在明治六年出生，是由良公房的第五子，所以那个时候我也是华族。但是家父的弟弟公胤没有孩子，而家父公房却有五个孩子，而且全都是男的，于是就在身为嫡男的公笃——他是我的长兄，也是昂允的祖父——就在他生下嫡子的时候，我被送出去当养子了。”

    明治九年，当时我才三岁——老人说。

    我无法想像老人三岁时的模样，那是过去的事了，但那究竟是几年以前的事了？我一时无法掌握过去的时间量。

    “我是继室生的孩子，和家兄差了十九岁之多，和舍侄行房年纪还比较近。其实就在那八年之后，叙爵开始了。爵位就像我刚才说的，是由户长继承。家父死了就是家兄，家兄死了，他的儿子行房就是伯爵。行房天生注定就是要当上伯爵。”

    当然他的儿子昂允也是——老人有些憎恨地说。当然这只是我的感觉，一切都是我的主观。

    “但是我非但不是伯爵，连华族也不是。如果我一直是由良公房的第五子，由良公笃的么弟，勉强还能是伯爵家的一员……不过也只是伯爵的弟弟罢了。就是这样，家兄和舍侄还有舍侄的儿子昂允都是伯爵，但我只是他们的亲戚，只是个无爵无位的由良。”

    “无爵无位的……”

    “无、爵、无、位。”老人重复道，“嗳，这也没有什么好不甘心的。爵位这种东西又不能卖钱，也不能拿来当饭吃。现在根本没人稀罕了，但是在当时，可是每个人都抢着要哪。像我的养父公胤，成天都在抱怨个没完。”

    你懂吗？——老人拿起靠在沙发上的手杖。

    “不懂。”我答道。

    我不是不懂人们想要爵位的心情，而是血缘关系太复杂，再加上名字相似，我完全无法把握他们的关系。我放弃理解，想起前几天横沟老师告诉我的话。的确，复杂的血缘关系似乎会产生故事。

    “唠叨都唠叨死人了。”老人说，“什么武家公家，满脑子只重体面。他就是不明白饿着肚子，就算别上一堆勋章，也只会平白重死自己。事实上，也有一堆人说着一些不堪入耳的逞强话，什么我们家以门第来说也算是侯爵、那家是子爵的话，我家也是子爵。但是定出叙爵内规的人早就料到会有这样的不平之鸣，所以叙爵内规这个制度的规定非常机械化。”

    “机械化？”

    “也就是几乎不接受酌情和特例，因为这是新的制度嘛。”

    大正时代出生的我不可能懂江户时代的制度。

    不过新的制度是要将有如水火般誓不两立的诸候与公卿摆在一起，甚至定出序列等同视之，一定会产生极大的磨擦吧。为了弭平不满，重要的是定出任谁来看都十分明快的基准，再说，如果接纳每一个人的说法，基准就无法成立了。老人所谓的机械化，指的