14日，星期四。

    宥原刑事部长接受了永井警部的指示，风凤火火地踏上了前往越后路的旅途。

    本来他打算乘坐8时52分，由上野开往直江津的“米山”号快车，因为有事耽搁没有赶上，于是，他就决定乘坐9时40分开往长野的快车“信州一号”，再从长野换乘14时发的慢车，16时13分抵达直江津。到直江津再换乘北陆干钱的通勤车，17时38分抵达系鱼川。按照这个计划，在天傍黑时就可以赶到柴田家。他不知道旅途是否顺利，所以，决定到达系鱼川站以后，再给系鱼川警察署的八濑警察部长打个电话。

    “信州一号”快车非常拥挤。宥原从来没有坐过绿色列车，他想，就算是钱花得多一点，也要试着坐一坐。上车以后，他选择了一个适当的地方坐了下来，这时车上有十分之三的座位还空着。

    害怕慢车拥挤的人，接二连三地上了绿色的列车，坐满了那些空座位，可是快要开车时，上来的持有对号车票的旅客，又把其中半数的人撵了起来。

    “畜生！……怎么坐在这里？还不滚下车去！……”

    列车开动了。赤羽站、大官站……每当乘客上车时，宥原总是提心吊胆。不过很幸运，直到熊谷车站，宥原座位上的乘客也没有来。这时，一直未剪票的乘务员，也开始剪对号入座怖车票。到下一站高崎，如果非得让出座位，那也没有办法，不过高崎站也平安无事地通过了，可能买了票的旅客，没有乘这班车。

    “旅行这事，往往开头顺利，就会一顺百顺。”宥原心想，“这次旅行运气不错，后面的调查工作，也一定会顺利进行的。”

    果然不出所料，在上野车站，他换乘的从小诸开来的慢车，一下子下来好多旅客，使得车内很空。宥原坐在窗户边，面向窗外，观赏着移向后方的景物。白色的狗尾巴花穗随风起伏，秋日的阳光洒满大地。那小巧的红蜻蜓，在阳光下闪闪发亮，时不时地掠过车窗，向后飘去。黑姬和妙髙的髙原上，秋色正浓，收割后的田野里，农家正在焚烧着稻壳秸杆，冒出来的缕缕白烟，迅速笼罩了整个广阔的原野。

    在直江津车站，换乘了北陆干线妁慢车，车开到第二站谷浜时，宥原看到了日本海，他生在四国，有生以来第一次来到日本海滨。

    “穿过那长长的隧道，就是日本海了！……”宥原自言自语地说道。他想起了川端康成的名著中开头的第一句话：“穿过那长长的隧道，就是多雪的世界。”他禁不住苦笑了一下，偶然联想起的开头，他感到有点离奇。

    浩瀚的大海一望无际，远处海天相连，看不见一座岛影。波浪稍一涌来，防波堤上便飞溅起阵阵浪花。宥原过去一直听人们说，日本海是阴郁、狂暴的北方之海，却没想到会是这般景色。远处海水呈深蓝色，越靠近岸边，海水便由青花瓷的蓝色变成了灰色，显得清澈明亮。

    不过，车窗下一掠而过的海岸风景，确实有些寂寥的北国情调。海滨的堤岸上，狗尾巴草丛生，废弃的破房子，孤零零地躺在荒芜的堤岸上。铁路道口见不到一个人影，信号灯忽明忽暗，显得颇为寂寞。北陆干线隧道极多，有的车站就设在隧道里面，这也是这条铁路的一大特点。

    列车驶过浦本站之后，黑夜降下了灰暗的帷幕，海面和天空阴沉沉的；海边的道路上，次第亮起了一盏盏路灯，一排排房檐低矮的、黑乎乎的房屋，在暗夜中迅速涌向后方。

    7时40分，列车晚点两分钟，抵达了系鱼川车站。宥原刑事部长在车站前，给系鱼川警察署打了电话。不到5分钟，八濑警察部长气喘吁吁地跑来，从他那引人注目的银发，可以看得出来，此人已经有些年纪，瘦瘦的身材，打扮得衣冠楚楚，眼睛架在鼻梁上，一副绅士模样，却没有半点孤芳自傲的感觉。他笑容可