第二天清晨，斯卡佩塔的目光沿混浊的河面游弋，从赌博河船、海军军舰直至远方的老露西西比桥，然后回到萨姆·拉尼尔医生的办公室。

    昨晚她好不容易才到了萨姆家，他迅速带她走向屋后客房而没有经过客厅，因为他不想吵醒太太。她已认定他是个好人，也许称得上相当喜欢。

    “关于夏洛特·达尔德案，”她说，“你和同事对这家人的讯问或调查深入到何种程度？”

    “相当不足，我努力过了。”拉尼尔医生眼神黯淡，紧抿着嘴唇，“我和她妹妹谈过了，就是基顿太太。只是简单谈了谈。这女人是个怪胎。总之，现在是导游时间，让我先来介绍一下这地方。”

    他忽然改变话题，让她备感疑虑，似乎怕他们的谈话被人听见。他在椅子上转身，指着窗外。

    “经常有人在老露西西比桥上跳河。我已经数不清到河里捞过多少次尸体了。有个可怜人想不开了站在桥上，警方劝导他时，却有人坐在车里鼓噪：‘跳啊，快跳啊！’他们惦记的是交通阻塞。你相信这种事吗？还有一次我看见一个家伙，就在我面前，身上裹着浴帘，拿把AK四七，想登上军舰去把所有人杀光，当然他被拦了下来，”拉尼尔医生语气滑稽地说，“死亡案和精神病患的处置隶属同一个部门，由我们一手经办，每年大约处理三千起。”

    “精神病患的处置具体如何运作呢？”斯卡佩塔问，“由当事人的家人向你们提请拘押吗？”

    “绝大部分是这样，但警方也可以提出要求。而且，只要验尸官，就是我认为当事人严重缺乏行为能力，是以对自己和他人构成危险，且无意或无法寻求医疗协助的，就可以给予强制治疗。”

    “验尸官是警方选举的。如果候选人和市长、警方、治安官、路易斯安那州立大学、巴吞鲁日市南方大学、地方检察官、法官、联邦检察官，以及各重要州立机关领导关系良好，就很容易当选。”她停顿片刻，“握有权力的人当然能够影响警方的投票。相反，如果警方建议将某人送到精神疗养院，地方验尸官也不得不同意。在我们那里，这叫利益冲突。”

    “更遭的是，验尸官有权判定犯人的精神状态是否适合出庭受审。”

    “这么说来，你的工作包括为凶案受害人验尸、判定死亡原因和方式，而如果犯罪嫌疑人被捕，你也负责决定他是否可以出庭。”

    “先在化验室进行DNA鉴定，然后在办公室和犯罪嫌疑人面谈，左右各站一名警察，包括辩护律师。”

    “拉尼尔医生，我实在没见过比这更奇怪的验尸官制度。听起来，如果当局认为无法左右你，你就得孤军奋战了。”

    “这就是路易斯安那。”

    “这里的犯罪率……据我所知相当严重。”

    “不只严重，简直病入膏肓，”他回答，“目前巴吞鲁日市是全国命案未侦破率最高的城市。”

    “为什么？”

    “我也不清楚原因。很显然，巴吞鲁日市充满暴力。”

    “警方呢？”

    “要知道，我非常敬佩那些警察。他们大多数工作都很努力，但也有一些欺善怕恶，都是政治因素。”拉尼尔医生说着往后一靠，椅子嘎吱作响，“最近有个连环杀人犯在这一带活动，事实上过去几十年来这里不只出现过一个连环杀人犯。”他耸耸肩，却丝毫没有轻松或认命的表情。“都是政治因素。我真讨厌一再提起这个字眼。”

    “组织性犯罪？”

    “巴吞鲁日市是全国第五大港口，第二大石油化工业城市，路易斯安那的石油产量占全美石油总量的百分之十六。来吧，”他起身离开办公桌，“午餐去。大家都去吃饭了，我猜你最近没怎么吃露西。你看起来累坏了，套装都好像有些松垮。”