，望着灯火尽灭的祭坛呆立。

    利一郎犹豫着该不该出声叫唤，最后决定作罢。今晚的宗吾郎，恐怕需要独自静心思考。

    利一郎刚要悄悄离开，又发觉一件怪事。

    在烛火的照耀下，宗吾郎的影子落向脚边。那影子出奇地大。

    而且会动。

    今晚平静无风，烛火仅微微摇曳，宗吾郎的影子却不住蠢动。那情景以“蠢动”形容再合适不过，他的影子中似乎潜伏着某种东西，随时可能冒出。

    利一郎不自主地摆好架势，按着刀柄。

    宗吾郎浑然未觉，但影子已察觉利一郎的杀气。

    影子倏然窜升，体积足足比宗吾郎大上两圈，瞬间形成人的轮廓，扭动着身躯，又蹦又跳地扑向利一郎。

    利一郎打算出招斩杀，刀微微离鞘，发出若有似无的声响。

    那巨大的黑影陡然停住，与利一郎对峙，然后笑了。

    它发出桀桀怪笑，转眼缩回原本的大小，恢复成宗吾郎平常的影子。

    宗吾郎毫无所感。

    —是讨债鬼。

    那才是如假包换的讨债鬼。恍若冷水淋身，利一郎顿时晓悟。真的有讨债鬼，就潜伏在大之字屋的宗吾郎体内。

    那不是行然坊念诵的经文，和利一郎的刀术能驱除净化的罪业。

    最后，吉乃与信太郎在二目长屋落脚。

    “因为离深考塾近，能像之前那样帮小师傅的忙。”

    信太郎还央求一起去上澡堂。一起去是没关系，但调皮三人组嚷着“我们也要”，紧紧尾随，实在伤脑筋。他们在澡堂里一样顽皮捣蛋，利一郎一会儿出声训斥，一会儿向客人道歉，忙得团团转。

    吉乃的情况还是一样，不过神情开朗许多，也许她的病真的是长期关在大之字屋内所造成。对了，调皮三人组四处散播利一郎写情书的不实谣言，为了惩罚他们，利一郎命他们复习《名头字尽》。

    “骨骸老师不是说不用！”

    “你们的师傅是我。”

    看来，要驯服他们还有一段很长的路。

    信太郎家门前不时会出现蒲烧泥鳅，他感到非常不可思议，不知该不该收下。

    “那是地藏菩萨的恩赐，你就拿给令堂吃吧。”

    大之字屋没有明显的改变。久八依旧精神奕奕，常来二目长屋探望，不时还到深考塾露脸。宗吾郎平安无恙，自从那晚失神后，便没任何异状。久八说，他虽然神情落寞，但也像是放下心头的重担。

    不过，利一郎目睹的黑影，恐怕还在宗吾郎体内。

    经过一番犹豫迷惘，利一郎前去拜访行然坊，道出当晚撞见的景象。

    这名假和尚盘起粗壮的胳膊，沉声低吟。乍听之下，活像躲过一劫，害怕得逃离现场的泥鳅。他没有足够的智慧能给利一郎建议。

    隔天，行然坊主动造访深考塾。

    “我和阿金谈过。”

    大之字屋的老爷真的被恶鬼附身，你和他在一起会幸福吗？

    “贤妹怎么说？”

    “什么贤妹，她才没那么高商。”行然坊苦笑。“不过，她倒是说了句很有胆识的话。”

    ——老爷体内的恶鬼，我和肚里的孩子这次一定会彻底驱除干净。

    利一郎顿时无语，半晌挤出一句：

    “够强悍。”

    一点也没错，行然坊朗声大笑。

    “万一有状况，贫僧又得施展法力。”

    这个男人还是老样子。不，应该说他还没学乖。

    江户市内的杜鹃花季即将来临，找一天和信太郎再去趟小梅村吧，得归还师傅借我的书。另外，为了信太郎的将来着想，也要请教师傅