鱼鳃，紧紧掐住滑溜的头部，陆续丢进从旅馆带来的竹篓，并未花太多时间。

    利一郎明白，行然坊是担心孩子们回家路上遭遇危险，才加快速度。

    孩子们同样动作迅速，你一言、我一语地从旁发号施令，笑声不断。一面帮行然坊的忙，一面问话：大叔，你是打哪来的？你妹妹还是一样吗？肚子里的宝宝有没有健康长大？大叔，你很疼妹妹呢，是不是很期待宝宝出生？

    行然坊时而回答，时而转移话题，极少主动开口。

    “话说回来，宝宝的爹是怎么啦？”舍松一脸困惑，“为什么大叔得抓泥鳅给妹妹吃，太奇怪了吧？”

    “我也没爹。有人和我一样，没有爹。”良介马上回道。连这样的台词都先想好，小鬼们实在可怕。

    行然坊忙着抓泥鳅的手一顿。

    “良介，你没爹吗？”

    良介毫不羞惭地应声“嗯”。

    “这样啊。你娘真了不起，独力养育你。”

    “她动不动就打我，很恐怖。”

    仰望着明月高悬、繁星闪烁的夜空，行然坊朗声大笑。

    “那是你不乖。”

    “没错、没错。”其余两人拍手应和。

    “没爹的孩子用不着羞愧，日后成为堂堂正正的大人就行了。”

    接着，行然坊望向手中扭动的泥鳅，力道一松。

    “竹篓装满了，这只泥鳅今天就放生吧。”

    滑落的泥鳅立刻潜入水中，不见踪影。

    “啊，好可惜。”

    “那只泥鳅又肥又圆。”

    “你们太贪心啦。”

    行然坊挟着沉重的竹篓，转身面向利一郎。

    “接下来我要宰杀这些泥鳅，武士大人，您要参观吗？”

    只怕会弄脏您的眼。

    “大师，您不也已皈依佛门？”

    “嗳，如您所见，贫僧是个破戒的和尚。”

    他笑了几声，犹如虎啸。

    “不知您府上在哪边？待会儿我让这几个孩子送蒲烧泥鳅过去？”

    “不必这么客气。您的心意，我心领了。”

    行然坊深深行一礼，带着三人组返回廉价旅馆。利一郎注视着他宽阔的臂膀，双眼眨也不眨一下。

    隔天，利一郎带着信太郎前往小梅村。送新左卫门的鸭蛋，利一郎先以棉花包好，放进小竹篮，由信太郎小心翼翼地捧着。利一郎说是要给大师傅的礼物，信太郎旋即央求务必让他拿。

    既然遇上“央求”的情况，利一郎便趁机询问信太郎：这半个月来，你会跟令尊说想要某样东西，或央求他买东西给你，而遭到斥责吗？

    信太郎思索片刻，回答：“先前租书店老板上门时，我想租书，挨了一顿骂。”

    接着，信太郎羞赧地低头。

    “之前有一次，我去找娘……不，是去找家母。”

    “不用刻意改口。”

    信太郎从吉乃那里拿糕饼吃，却换来一顿教训。那糕饼是别人送的礼，吉乃见信太郎来，才分一些给他。

    大之字屋老板宗吾郎，简直满脑子浆糊。他舍不得租书费及别人送的糕点，并非吝啬，而是认为信太郎开口要东西，就证明他是讨债鬼。

    想开解他根深蒂固的念头，需要另一种法术，且威力不够强，便不管用。即使一度化解，只要宗吾郎仍对哥哥有一丝歉疚，难保不会故态复萌。

    “信太郎。”

    “在。”

    信太郎捧着装蛋的竹篮，缓缓前行。

    “接下来，我会问你一些奇怪的问题。正因是奇怪的问题，你觉得不舒服，就不必回答。”

    “我明白了，小师傅。