他拨开草丛，几乎是匐匍前进，不断呼唤着美绪的名字拼命搜寻。

    每尊石佛都露出温柔的微笑，就像那天的美绪。

    利一郎瘫坐原地。失去美绪后，他第一次放声痛哭。

    我不逃—那时，利一郎暗暗决定。我要继续待在这里，不能抛下这些石佛，独自逃命。

    总有一天，能带着这些石佛到阳光下。我要等候那天的来临。

    几年前的七月底，利一郎首次陪同主君前往江户参勤交代。

    这并非用达下役的职务。信英的挥霍无度，加上连年歉收，导致请林藩的财力大不如前，甚至无法妥善完成参勤交代的准备。由于没钱雇用杂役随行，延误了启程的时间，只好找来辈分较低的家臣充数。

    利一郎纯粹是支援的角色，抵达江户后，便得马上返回。因为住在江户藩邸的藩士愈多，支出愈大。

    没想到，利一郎踏上回程之前，传来主君猝死的消息。信英离开朝廷，刚脱下礼服就突然喀血，痛苦一整天后，一命呜呼。

    家臣全吓呆了，仍赶紧派人通知藩内，尽快讨论继承人的事。门间信英没有嫡子，尽管以女人为食，却没留下自己的子嗣。

    幕府很快下达裁示。挣脱暴君沉重的枷锁、猛然回神的门间家重臣们，虽试图关说，但全被驳回，恐怕幕府对信英的疯狂行径早有耳闻。门间家因无嗣子继承，领地遭到没收。

    利一郎失去主家。

    他实在难以置信。比起失去奉禄和身分，成为一介浪人，他更不敢相信门间信英竟然这么轻易就死了。

    没人杀他，是病死。由于死得过于突然，一度传出是遭到暗杀，幕府甚至派大目付来调查，最后才厘清死因。

    有人说，这是天谴、报应。利一郎心想，果真如此，为何不早一点？他并未感到安心或喜悦，只觉得胸口的洞吹过一阵风，极度空虚。

    上司和同僚的家人还留在藩国，所以，没有家累的利一郎待在江户藩邸协助善后。能卖的物品尽量高价售出，赚得的钱由家臣们均分，充当往后的生活津贴。

    当时，他在江户认识一名常出入门间家的布庄老板。信英让江户的侧室穿得光鲜壶丽，从藩内榨取的民脂民膏，全换成女人身上的衣服。

    这名布庄老板似乎颇欣赏勤奋的利一郎。某天，他主动询问：

    “青野大人今后有何打算？”

    “还没想到。”富态的布庄老板微微一笑，“那么……您愿不愿意当私塾的师傅？”

    布庄老板和私塾主人加登新左卫门是好友。新左卫门因中风右手不灵活，正在找人接手私塾。大概是熟识后，利一郎会向布庄老板谈及在藩内的工作，对方才认为他是合适人选。

    “恕我直言，现今的世道，另谋官职并不容易。若担任私塾师傅，做为武士的出路，绝不会辱没您的尊严。”

    利一郎确实得另谋生路。虽然明白是个好机会，但他想回故乡。他觉得非回去不可，脸上满是踌躇。

    见过世面的江户商人善长打听消息。跟这位常与门间家打交道，大致了解内情的老板，没必要隐瞒藩里的丑事。于是，利一郎连同石佛的事全告诉他。

    “既然如此，您更需要钱啊。”

    就算想在寺院供养石佛，有些事还是得先做。

    “据说，请林藩已决定由生田家接掌。青野大人，您要是两手空空前去，自称是旧藩主的家臣，提出这项请求，对方绝不会搭理山里那些石佛。”

    请您在江户好好工作吧。

    “深考塾学员众多，包您荷包满满。”

    可爱的孩童，是这世上的宝贝——布庄老板刻意补上这句好听话，极力说服利一郎。

    利一郎几乎是被抓去见加登新