大之字屋的外观看不出异状。砖瓦屋顶上不见低垂的暗云，在春日黄昏的灯火照耀下，这家即将打烊的纸店，显得再平和不过。

    虽是理所当然，但这样更教人光火。

    利一郎马上被领进店内，大之字屋的店主宗吾郎穿着短外罩前来接见。他四十多岁，气质优雅，却与信太郎不太像。

    两人第一次见面，客气寒暄后，旋即无话可谈。利一郎马上发问：

    “此刻，行然坊先生在何处？”

    不知为何，宗吾郎缩起身子。“您来的时候，他恰巧离开。”

    “信太郎寄住在我那儿，您没意见吧？”

    “能寄住在武士家，我便安心了。”

    宗吾郎态度拘谨，眼神四处游移。不知是天生个性如此，还是目前的状况使然。

    “其实，我并非第一次过上讨债鬼。”利一郎率先出招。“五年前，有人向我所属的请林藩衙门提出类似的要求。”

    这当然是信口胡謌的，宗吾郎却倾身向前，频频点头。

    “久八提过，小师傅有这方面的经验。”

    咦？久八那家伙扯这种谎，没事先知会一声，会害死我的。

    “没错，我有经验。”

    利一郎姑且应道，急忙动脑思索。

    “当时，我是那名受理案件的官员的部下，亲眼目睹事情的始末。”

    这样啊——宗吾郎流露信赖的眼神。

    “那个讨债鬼……在我的故乡，称为‘鬼索债’。所幸，最后对方保住一命，父子一同获救。我们依据古法，进行行基上人封印鬼索债的驱鬼仪式，成功驱退讨债鬼。”

    利一郎融合听来的故事，胡乱编扯。但宗五郎仍深深佩服，恭敬地连连称是。

    “可惜，仪式非常复杂，容不得一个步骤出错。方才我紧急修书一封，送往我的所属藩国，请那边送来当时的公文。路程约需两、三天，请静候一段时日。”

    这样就行了。利一郎极力摆出沉稳的态度，阖上嘴。

    不料，宗吾郎抬眼望着他。“恕我冒昧问一句。”

    “什么事？”

    “小师傅的主君门间家，蕃位应该已遭撤除吧。藩国会留着五年前的公文吗？”

    讨厌的问题，利一郎哪会知道。

    “当然，就存放在代替门间家治理请林藩的生田家的公文库。毕竟这不是门间一家的历史，而是藩国的历史。”

    “小师傅在那里还有门路？”

    “是的。”

    那何必在江户过着浪人的生活？宗吾郎脸上闪过一丝怀疑，幸好稍现即逝。

    “等公文送达，明白仪式的步骤后，我立刻解救信太郎。不过，仪式得挑日子举行。月亮的盈缺是关键，最快也要等到下次新月。”

    昨天是新月，离下次新月还有二十天左右。

    “此事也请转告行然坊大师。幸亏他路过大之字屋门前，一语道破店内有讨债鬼。店主实在应该感谢神佛的庇佑。”

    这是当然……宗吾郎目光再度游移。

    “我会好好答谢小师傅的。”

    “这就不必了。”

    你不如多替信太郎想想吧，利一郎颇为不悦。

    “我青野利一郎虽是年轻小辈，但能成为信太郎的师傅，自是有缘。我早做好心理准备，若学生有难，定会竭力相助。”

    一切包在我身上——利一郎展现平时罕见的胆识，拍胸脯保证。

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    注释：