有粗黑的浓眉，鼻翼外张，紧抿成一条横线的大嘴，几乎要构着两边的耳朵。

    所谓的异相，指的就是这样的脸吧。

    从肩膀看来，他仅着一件灰色破衣，没穿袈裟。不过，怎么瞧都像和尚。不见得光头就是和尚，例如街上的大夫……哎呀，对了，这会是画某位大夫的画轴吗？阿次猛然想到，也许是把某位大夫的训示，以图画的方式呈现。

    由于老爷专注地望着挂轴，没察觉阿次从背后靠近。

    “哦，阿次，你回来啦。”

    突然传来一声叫唤，阿次大吃一惊，几乎是以跪坐的姿势跳起。

    是大掌柜喜平。刚才就是他吩咐阿次去跑腿。

    老爷转过身，挂轴仍摊在手中。

    “老爷，您果然在这里。”喜平毫不讶异。他脱好鞋，走进房内，跪地伏身。

    “听说，林町一丁目那对当木门番的夫妇染上霍乱，代理房东已火速赶往。夫妇俩恐怕已回天乏术，但他们有个小婴孩，问我们是否肯代为照顾。”

    老爷脸上血色尽失，仿佛顿时干枯。他嘴巴微张，却发不出声，只双目圆睁，紧盯着阿次和喜平。

    “老爷，您怎么啦？”喜平诧异地移膝向前。老爷才回过神。他手一滑，挂轴滚落地面，一路往前延展。

    “这……”喜平发出惊呼，“好有趣的水墨画……”他的神情像是在询问老爷，打算挂在这里吗？那么，不必劳烦老爷动手，交给他就行。

    老爷眼珠动都不动一下，直瞅着喜平，缓缓开口，反问：

    “你觉得有趣吗？”

    “嗯。”喜平单手摩挲下巴，尴尬地笑道。“在下是个粗人，不懂书画的好坏和价值。可是，我从未见过这样的构图，挺有意思的。”

    “原来如此。”老爷颔首，缓缓伸向画轴两端，在膝上摊开。

    “喜平，在你眼中，这幅画像什么？”

    “像什么？您是指……”

    “看起来像在画什么？”

    喜平有点不知所措，于是望着阿次。接收到喜平的目光，阿次转向挂轴。

    上面画着一个塞在壶内的和尚。

    “这……是猜谜吗？”

    “才不是。”老爷莞尔一笑。

    大掌柜煞有其事地眯起双眼，左看右瞧，彻底审视挂轴一番。

    “嗯，这画的是壶，应该是味噌壶吧，就算用来装梅子干也很合适。颜色和形状都很普通，算是个小壶。不过，只画这么一个，似乎别有含意。”

    阿次差点惊呼出声，急忙捂住嘴巴，但仍难掩讶色，老爷全瞧在眼里。

    “阿次呢？”老爷将挂轴倾向阿次，“你看这幅画像什么？”

    阿次顿时冷汗直流，老爷的眼神相当骇人。

    阿次无法坦然回答——嗯，我看到的不只是壶，里头还装着一个和尚。她直觉不能这样说，在仅仅看到壶的大掌柜面前，绝不能这样说。

    老爷似乎很清楚壶上的图案，却故意询问阿次。

    “上面画的是……一个壶。”阿次好不容易从干渴的喉咙挤出这句话。

    “是嘛。”老爷简短回复，举止突然恢复灵活，俐落地卷好挂轴。

    “这面墙太单调，我想挂幅卷轴，但光画一个壶，似乎少了些趣味，再找更吉利的作品吧。喜平，马上去接林町木门番的那个婴孩。阿次，因为来了个婴孩，你得赶紧准备尿布，吩咐厨房煮米汤。照顾婴孩千代最有经验，跟她说一声，她便会张罗好一切。”

    千代是店内的资深女侍。阿次应声“是”，伏身拜倒。老爷注视着她的后颈，继续道：

    “还有，待会儿来我房间一趟。你年纪轻，应该能挑到较别致的挂轴。”