丢失，他并不知情——等事情查清楚了，老爷再责罚宝兄弟亦不迟。”

    众清客亦都道：“琏世兄所言极是，老世翁权且放宽心，此事甚为蹊跷，还须从长计议，再图良策。”

    贾政只觉万念俱灰，仰天长叹道：“若非他平时胡作非为惯了，哪有今日，事已至此，你们还为他强辩……再过几日，我也无须责罚这畜生，恐怕大家都身入囚牢了！”

    正在乱作一团之际，忽听书房门口有人道：“诸公议论纷纷，难道无人看出此案的关键么？”

    众人往门口看时，见是贾府的清客许世生。原来小厮奉贾政之命去请许世生过来议事，然而他正好外出，回来后便匆匆赶到贾政的外书房，却见焙茗正守候在门外，急得如热锅上的蚂蚁团团乱转。许世生拽住焙茗，盘问了几句，才知昨夜怡红院失玉之事，焙茗见了他便像找着了救星，把失玉以及袭人等把怡红院翻了个遍却毫无结果种种情形，竹筒倒豆子般和盘托出。

    许世生听后不语，若有所思，及至到了外书房门口，正值宝玉、贾琏向贾政禀报栊翠庵妙玉之事，不好惊动，便站在门口仔细倾听。此时见贾政发怒，众人解劝不住，许世生才出言劝阻，走进房内与贾政等见礼。

    贾政见许世生到了，顿觉宽心了些，只因他素知许世生见解卓超，往往明察秋毫，发他人之所未发。前年薛蟠出门游艺，惹上人命官司，即是许世生从中出力，方解危局，况且他本系北静王推荐之人，如今这件事自然还要大力倚仗于他。

    （作者按：据相关研究者所编的年谱，第四十八回薛蟠开始出游的时间与八十回结束的时间相隔两年，如周绍良的《红楼梦系年》推断：第十八至五十二回，红十二年；第五十三至六十九回，红十三年；第七十至八十回，红十四年。）

    贾政强打精神在紫檀木椅上落座，摆手让众清客亦都坐下商议，见宝玉兀自跪在地上不敢起来，喝道：“孽畜，还不快起来说话，等人扶你不成！”

    宝玉方答应一声起来，与贾琏同站在贾政身后。贾政转向许世生问道：“听刚才的话，先生的意思是……”

    许世生忙道：“只因在门口听到诸人议论此事，晚生才冒昧插言，还望老世翁勿怪。依晚生之见，妙玉之事，若能及时查清那些珍奇器物的下落，交与忠顺王府，另外再托人从中斡旋，或能大事化小，脱身事外。为此，则须解开几个关键谜团，其一，依两位世兄所述，栊翠庵耳房内门闩完好无损，唯一的窗户亦不能进出，妙玉实身处与外隔绝的房间之中，然则贼人如何捆绑并勒昏妙玉，盗走珍宝？其二，二世兄的通灵玉出现在耳房内，岂非咄咄怪事，若不能弄清其中曲折，恐二世兄日后难免受牵连；其三，还是关于这块通灵玉，昨夜二世兄临睡前，玉尚未丢失，袭人等皆亲见，今早却已不见踪影。怡红院门窗皆闭，又有多人值夜守护，通灵玉如何凭空飞走，又是一件难解之谜。晚生以为，若能解开这些谜团，则贼人的身份自可辨明，妙玉之事庶几可不必忧虑了。”

    贾政听了许世生所言，略略松了口气，不由颔首道：“先生所言正中肯綮，不过似此等事情，可说自古未有之。我虽略读过些古书，却从未听说，恐只有先生才能查清此事……值敝宅危急存亡之际，望先生鼎力相助。”

    许世生并不推辞，自从他在外面遇到焙茗，听他说起此事之后，便引发了他一探究竟的兴致，如今正好顺水推舟道：“老世翁既如此说，晚生敢不遵从，自当竭尽全力。晚生想先到怡红院探察一番，然后再去栊翠庵，看看能否发现什么蛛丝马迹……还要麻烦宝玉二世兄陪我再走一回，望老世翁允准。”

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    许世生虽已来到荣府将近两年，大观园却一直未曾进去过，只因大观园本