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    晚餐的气氛异常沉闷，没有人说话，只有刀叉碰撞瓷器的轻响。斯比勒和达菲内最先起身离开了饭桌。达菲内看似随意地说她们要去“工作间”，有事的话可以在那里找到她们。但是她的眼睛很坚定地看着我，显然这番话是说给我听的。饭后我们品尝了一点儿主人的私酿，查尔斯·曼斯菲尔德随口预测说可能又要下雪了。匹国特、佛布、朱卢斯·莫刚斯通和我都默然不语。很快，匹国特起身走掉了。这个洋洋得意的家伙总是让我起鸡皮疙瘩，他总是装模作样地摆出很和善的保护者的姿态。但是这些都无法掩盖他的焦虑不安。朱卢斯·莫刚斯通教授很快也离开了，他一直保持着神秘而矜持的态度。过了一会儿，曼斯菲尔德也走了，客厅里只剩下我和埃德格·佛布两个人。他的嘴角一直挂着恼人的嘲讽的微笑，这让我很不舒服。他点上一支雪茄，心满意足地吸了一口；只有他知道我的处境多么艰难，而他现在看笑话的心态表露无遗。

    这个家伙肯定想要戏耍我一番；我决定不给他机会，我要让他放弃“猫捉老鼠”的把戏。我非常友好地和他搭话，主动地简要介绍了我的任务和角色，这下子他没有戏可唱了。我还告诉他说我是在最后关头替代了原定的侦探，但是我没有透露原因和其他细节。让他去猜测好了。

    他盯着我看了半天，然后简短地说：

    “您知道我是知情人！”

    “是的，今天下午匹国特小姐告诉我了。”

    “多么荒唐的主意！”他抿着薄薄的嘴唇说。

    “您是说请私人侦探？”

    他耸了一下肩膀：

    “我当然不是说这个……她应该先和我商议一下再去找您，或者是您的同伴。我一听到她的方案就觉得荒唐可笑--装作是恋人！想想看她的岁数和您的岁数……真是胡闹！她突然有了一个年轻的未婚夫！这……这显得……嗯，就说是过于夸张吧。她向我透露这个计划的时候，我就是这么对她说的。可是已经太晚了……”

    “不过，到目前为止，所有的人都接受了我这个‘未婚夫’。”我虽然心里完全没底，还是装出非常自信的神态。

    “您真的这么以为？”他冷笑着说，“要是我在您的位置上，我就不会这么自信。不过这都不重要。”

    他看起来很激动，语调透出一种恼怒。我不知道他为什么会这样（不过我后来明白了）。他的太阳穴上的青筋乱跳，他的鹰钩鼻子，还有冷淡而严谨的态度都给我留下了深刻的印象。我暗想：从职业的角度来考虑，萨姆勒·匹国特的这个合伙人肯定很能干。

    “匹国特先生并不知道他妹妹的计划，是吗？”我问。

    “不知道。她担心匹国特会生气。她没有告诉匹国特就证明了这一点。”

    “但是为什么会生气？她完全是为了她的兄长的安危着想，这是值得嘉奖的善意之举！”

    “你知道这个房子所遭受的威胁，对吧？您也知道那个在圣诞节期间在这里出没的东西？”

    “我知道。但是一般来说，受威胁的是曼斯菲尔德家族的成员……”

    “他很快就会成为这个家族的一员……”

    “他感到不安，这可以理解。可是，他的妹妹请私人侦探来保护他有什么不好？卡特琳娜为什么不愿意他知道？”

    佛布犹豫不决，他上下打量了我一阵，然后才说：

    “在面临危险的时候，匹国特先生有他自己的想法和策略。而且他自己已经采取了行动。所以，如果有人采取了不同的策略，我猜他不会开心的。卡特琳娜肯定是这么想的，我也倾向于这种判断。”

    “那么，他的对策是什么？我不明白。如果他要破解这个谜团，只有