使，你所收集的‘奇职怪业’，又多了一个样本啦。这两位绅士——现在我正在向他们敬酒——是‘耽搁专家’。”

    “这究竟是怎么一回事？”我问。

    “先生，这件事非常简单。”

    那位原本自称是肖特牧师的人回答我，听到声音后，我大感惊讶，因为他的声音已不复亲切，变得轻快尖锐而浮夸，分明出自城市年轻人之口。

    “这一切真的不算什么，顾客花钱请我们用谈话拖延别人的时间——当然前提是不能伤害别人——顾客希望我们帮忙拖延几个小时。至于弗雷泽船长……”说到这里，他迟疑了一下，微微一笑。

    巴兹尔也微笑地插嘴。

    “事实上，弗雷泽是我的好友，他希望我们两人都不要赴宴。因为今天深夜他就要搭船前往东非了，而预定和我们一起用餐的那位女士，呃，她算是‘他生命中的罗曼史’。弗雷泽希望在晚宴整整两个小时里，他可以全心陪伴那位女士，因此雇用了两位可敬的绅士来耽搁我们出席，免得我们当电灯泡。”

    “当然啦，”自称肖特的那位先生向我道歉，“为了要让一位绅士留在家里而不去赴女士的约，我只好找出一个无法抗拒的借口，越是十万火急越好，我不能找一个太温和的借口。”

    “哦，”我说，“我饶了你，你不必故作温和。”

    “谢谢您，先生。”他满怀敬意地说，“欢迎您向其他客户推荐我们，我们一定万分感谢。”

    另一个人自在地把头套掀开，露出浓密的红发。他说起话来轻飘飘的，大概是因为巴兹尔那瓶美酒的魔力。

    “两位先生，我们这一行越来越风行了，真棒，我们的办公室从早忙到晚呢。我相信，两位以前一定常常碰上我们，只不过要十分留意才会认出我们是谁。如果两位急着和人会面时，却遇上一个老单身汉，不断以狩猎的故事来纠缠两位，那么，那个人就是我们公司派来的。如果两位想去拜访罗宾逊家时，正好有一位女士上门宣传教义，拖延好几个小时，那么，那位女士就是我们公司的人。可是，先生，客户罗宾逊在暗地使的手脚，是看不出来的。”

    “可是有一件事，我还是不懂，”我说，“为什么两位都扮成牧师？”

    那位自称是肖特牧师的男子，眉间闪过一丝阴影。

    “这是个误会，先生，”他说。“不过，这不是我们的错。这全是因为弗雷泽船长太大方了，他要求我们提供最昂贵的服务来耽搁两位。在我们公司里，收费最高的是冒牌牧师，因为牧师最容易赢得敬爱，也比较难以扮演。出动冒牌牧师，每次收费五枚金币。我们很好运，因为公司很满意我们的演出效果，所以，目前我们就专门假扮牧师了。在此之前，我们曾以两年的时间扮演上校，上校在我们的收费标准中，排在第二级。假扮上校，费用是四枚金币。”

    每回德拉蒙德·基恩中尉一离席，人们就会在他身后议论纷纷。这些议论，源于他的某些特色。他身材瘦小、无所拘束，穿的衣服也是轻盈松垮的，通常是白色，仿佛活在热带。他苗条优雅，像一头豹子，而且也恰巧有一对不安分的黑眼珠。

    他一文不名，有某种穷人的习性，并且彻底地加以发扬光大，令不少可怜的失业者都相形失色——我是指，他酷爱搬家的怪异习性。在伦敦这个人造文明的心脏，搬家是很稀松平常的事。不过，在这个焦躁的城市，就连衣衫褴褛的流浪汉，也不会像这位身穿宽松白衣的优雅军官那么居无定所。根据他的说辞，年轻气盛时，他射杀过不少猎物，战利品小至松鸡大至大象。而据他的朋友说，中尉向来弹无虚发，连月亮都想射下来。这种别致的说法让人联想起某种神秘有趣的深夜狩猎活动。

    他不停地搬来搬去，从这个教区搬到那个教区，不过，无论走到