“潘叔叔……”

    “啊，是的，你的潘宁顿叔叔！”多黎许先生朝着尼克和葛瑞之间的某一点说话。“我们曾经对潘宁顿有很高的期望，至少我承认我有。现在他又说要写剧本了，就像以前那样，不过他真正在做的似乎只有构思要写给文学周刊的长信、然后口述给他的秘书。这段日子不好过，你知道。他的健康……他的心脏……这几个星期以来的震惊……”

    尼克催眠似地挥了下手。

    “哎，等一下，‘布莱史东的评注’！”他插嘴道。“你是很谨慎没错，而且可能也算是口风很紧的，尽管先前我没有特别注意到这一点。这个问问题的人可以插一句话吗？”

    “是的。抱歉。什么事？”

    “嗯！我们都搞定了吧？”

    “搞定？”

    “你确实有告诉潘叔叔说他不会像一管旧牙膏那样被扔出去吧？说他可以保有他深爱的绿丛，一直到他寿终正寝以及之后？”

    “是的，我告诉他了。我很久以前就告诉他了，依照你的吩咐。我同时也自作主张告诉了迪蕊小姐。

    “我该解释一下，”律师对葛瑞补充说，“迪蕊小姐就是潘宁顿·巴克里太太。仆人们在巴克里先生的教唆下开始这么称呼她”——巴克里先生则显然是已故的老柯罗维斯——“而我们其中一些人，唉，也染上了这个习惯。她是位迷人的年轻女士，潘宁顿应该以她为傲。

    “是的，尼可拉斯，我跟他说过了。但这是个邪恶的老世界，尽管到目前为止你还没有什么理由发现这一点。人用贪婪的手指紧紧抓着他们依法继承的东西，而潘宁顿的天性又有点多疑。我将你的讯息传达给他了，你非常慷慨大方。问题在于：他相不相信你是真心的？”

    “哎呀，拜托！我当然是真心的啊！”

    “我相信。但潘宁顿呢？他是个难以预料的人，是个想像力丰富、走投无路的人。你对‘搞定’的定义究竟是什么？还有，以不确切的词句和更不确切的思考而言，他自己又可能会把所谓的寿终正寝想成什么？万一要是……”

    “太扯了，律师大人！”尼克咆哮道。“太扯了，这完全是一派胡言！如果你的意思是说潘叔叔疯到会去自杀……”

    “我没有这么说。我甚至也没有这么想。我只是说我的老友情绪起伏不定、难以预测。我还要说，”多黎许先生有点急迫地说，“我们不该在这里闲晃了。现在我们得加快脚步才搭得上车。”

    “胡说！还多的是时间！”

    “很抱歉，真的是没时间了。你看看时钟。我不是要催你，尼可拉斯，但我们还有另一个理由不该错过这班火车或让家里人烦恼。你知道今天的日期吗？”

    “今天是星期五。”

    “今天是六月十二号。明天呢？”

    “除非有人在乱搞历法，否则明天应该是六月十三号。”

    “正如你精明地指出的，明天是六月十三号。也就是你艾斯黛姑姑的生日。”

    “庆祝仪式，嗯？他们还保持着吗？”

    “是的。”

    “记得吗，葛瑞？每当有人过生日，老家就颇有一番庆祝仪式。我告诉过你对不对？”

    “是的，你告诉过我。什么样的仪式？”

    “在大日子的前一夜，现任厨师会准备一个精美的蛋糕。蛋糕被庄严地端进餐厅，还有致词和送礼。这总是在生日前一天晚上的十一点举行。潘叔叔以前常说应该是在午夜，但艾斯姑姑说那样就会让‘孩子们’熬夜。我是唯一一个曾经在那地方待过的小孩，所以她这么说似乎太广泛了点……她的生日，嗯？我想艾斯不会喜欢变成五十五岁的，如果这是她的岁数的话。但你说的对，布莱史东，我们不能让那老女孩失望。快走吧！”