“我们悄悄在小名木川畔的船屋会面。对方与我年纪相仿，梳着一般百姓的发髻，但穿着体面，像是商人，实在不像卖鸦片的头目。”

    “名字呢？”

    “我们叫他留造。”

    留造晓得伊左次是木屐工匠。

    “所以，他说有件事是我才办得到的，就是把鸦片藏在木屐的鞋带里运送。”

    一干人全哑口无言。

    “鞋带……”阿初低声喃喃。她想起右京之介提过，鸦片和黏土一样，可塑成各种形状。

    “我一口承应，这一点也不费事。当然，必须避开师傅和铁二郎，但我经常单独熬夜赶工，师傅也已放手让我完全自主，所以我从未被怀疑。我们约好交易的暗号，小酒馆那人或留造会派女人来，带货上门就说要修木屐，取货时便说想换鞋带，一切都很顺利。”

    “原来如此。”六藏把玩着烟管。“若事情继续下去，你幸福，卖鸦片的也幸福，万事如意，是吧。”

    “是的。虽然错得离谱，但当时的我不明白，每天都感到非常愉快。”

    铁二郎不断摇头，仿佛是在自责。分明天天都在一起，却没注意到伊左次的不对劲。

    “日子就这么过去。约莫是入秋时节吧，忽然谈起小姐的亲事。”

    便是阿秋要嫁入浅井屋一事。

    “尽管在师傅、师娘和我们眼中，来得有些突然，但其实小姐和浅井屋的松次郎少爷已来往一阵子。松次郎少爷对小姐一见钟情，展开热烈追求，锲而不舍，真的打动小姐的芳心。婚事很快谈定，小姐与浅井屋结亲，师娘相当开心，为准备妆奁四处奔走，忙得不可开交。我也受托办不少杂事，一想到是为小姐尽力，我也很高兴，但……”

    伊左次清瘦的喉咙微动，“咕嘟”地咽下一口唾沫。

    “师娘要我带着信和点心到浅井屋问候。然而，瞧见在帐房满脸堆笑、送往迎来的不是别人，正是头目留造时，我心臓差点停止跳动。”

    众人再度陷入沉默。阿初膝上的阿铁“呼”一声，背上绒毛倒竖。

    “我吓一大跳，张着嘴却说不出话。事后见到留造时，他竟取笑我大惊小怪。我逼问他，卖鸦片的大本营莫非是浅井屋？留造大方承认，没错，这可是门大生意。我……我实在不忍心看小姐嫁到那样一个家，但我又有什么办法？留造一脸贼笑，叫我不必担心，松次郎少爷不抽鸦片。他还说：你打算告诉政吉？不过，一旦坦白，你就会头一个进牢房，因卖禁药被斩首。何必做这种傻事，往后也乖乖干活不是很好？他这么一吓唬，我便完全退缩。”

    浅井屋再三出口诚伊左次，千万不能让政吉得知鸦片的事。

    “威胁恫吓对师传是不管用的，但那也是在小姐还没嫁进浅井屋前。等小姐一嫁过去……”

    “就形同人质。”六藏接着道。伊左次颓然点头。

    接下来的情况，便如阿初和右京之介所推想。浅井屋一心留意政吉的举动，未料阿秋遭遇神隐失踪，顿时着了慌，情急之下贸然请出仓田主水。

    “仓田主水与鸦片有无牵连？”

    六藏一问，伊左次思索片刻。“我只晓得带头的留造，对这方面不太清楚。不过，大概没有吧。否则，浅井屋的行事应该会更大胆，因为在御番所里有靠山。但浅井屋一遇上什么麻烦，便立刻找仓田大爷，这倒是真的。”

    “糟就糟在是亲戚。”

    六藏说完，又转起烟管。

    “你的话我都明白了。多亏你，厘清许多疑点。”

    此时，某样东西“咻”地破空而至，弹开六藏手里的烟管。烟管旋转着撞上墙，那东西随之钉上壁面。

    是吹箭！

    “危险，大家快趴下。”