”埃勒里轻声说，“正如一位名唤佛鲁伦的朋友所说的一句不怎么合文法的话：‘一切事物皆包含着偶然、起因以及理由。’抱歉，探长，我相信你所说的话有巧妙的弦外之音。”

    墨莱一愣：“我所说的……哦，布莱基，你检查告一段落了吗？”

    “快了。”墨莱非常小心地拿起桌上的纸张，递给埃勒里，麦克林法官从埃勒里肩后伸头看——他从不戴眼镜，尽管年高七十六，视力已大不如前，但他就是不想因此显露自己的龙钟老态。

    在纸张上头的印花稍下方处左边，字迹鲜明地标示着写信的时间：星期日，凌晨一时。左边，在收信人称谓上方，则是收信人的姓名住址：

    以下的内容则是：

    这实在不是个天杀的写信时间，但一直到此刻我才有机会一人独处，事实上，我一直找时机想告诉你我的进展，近来，因为得小心进行，所以难能找到写信的好机会。你完全清楚我现在的处境，在一切准备妥善之前，当然我不希望打草惊蛇，一旦万事齐备，届时我就可堂而皇之什么也不怕了。

    事情看来顺利得不得了，只消再有几天时间，我就可甜甜蜜蜜地痛捞最后——

    信就到此为止，最后一个字戛然一折，粗浓的墨迹如刀切一般，锐利地直划到纸张下缘。

    “痛捞是什么意思——痛捞‘最后’一票——这小兔崽子指的是什么？”墨莱探长平静地说，“奎因先生，若说这里头没有名堂，那我就是个老兔崽子！”

    “有趣的问题——”埃勒里说。

    此时，法医的另一番检验又把三人的注意力给吸引过去。

    先前法医还带着某种困惑意味凝视着尸体，好像这硬邦邦的玩意儿有某些他百思不得其解之处，但此时，他断然弯下身来，拉开死者喉部披肩金属环扣的带子，把披在死者大理石般肩膀上的披肩拿开，然后，他手指抓着死者下巴，把死者僵硬的头部猛然往上一提。

    在马可的颈部，有一道极细极深的血痕。

    “勒死的！”法官惊呼出声。

    “的确如此，”法医说，仍注视着这致命的伤处，“绕过他整个喉部，你看颈背这里的血痕有点凌乱，这就是勒人时的打结之处，从外观判断，我敢说一定是用细绳子勒的，但现场这里没有绳子，探长，你发现绳子了吗？”

    “又有新玩意儿得找了。”墨莱没好气地说。

    “也就是说凶手是从马可背后动手的吗？”埃勒里问，边转着他的夹鼻眼镜思索着。

    “从尸体看起来，”法医有点酸溜溜地回答，“没错，凶手站在他背后，以细绳套住他宽松披肩领子底下的颈部，使劲一勒，绳子交叉处就在他颈部这个地方……这不花几秒钟时间。”他又弯下身去，检起披肩，随意地盖住尸体，“好啦，我干完活儿了。”

    “就算如你所说的，”探长提出异议，“但这里看不出有任何挣扎的迹象，按理说死者至少也会从椅子上扭过身子，和凶手抵抗两下什么的，不是吗！但照你讲的，这只傻鸟却只呆呆坐在这里，逆来顺受，连转个身都没有地乖乖迎接死亡。”

    “是你没听我讲完，”瘦削的法医不开心起来，“死者被勒时是在失去知觉的状况之下。”

    “失去知觉！”

    “这儿。”法医再次掀开披肩，露出马可那卷曲浓密的黑发。他熟极如流地拨开靠头顶上方处的头发，果然，在青色的头皮之上，有着一处铅黑色的淤伤，然后，法医放开披肩盖好尸体，“他的颅骨顶部被某种钝器重击过，虽然没重到令颅骨破裂，但够把他给打昏过去，接下来事情简单了，把绳子绕过他颈子，一勒。”

    “那为什么凶手不干脆就用他敲人的棍棒完成谋杀呢？”麦克林法官小声地问。

    法医失