做什么，他是不想被人看到……”

    “你认为他毁了那封信？”

    “恐怕是。但我们无论如何得看一看。”

    进入吉姆书房内，帕特丽夏背靠著书房门，脸色惨白。

    埃勒里闻了闻，立刻走向壁炉。壁炉内很干净，只有一小撮灰烬。

    “他把信烧掉了！”帕特丽夏说。

    “不过没全部烧完。”

    “埃勒里，你找到了？”

    “一小块没烧干净的纸片。”

    帕特丽夏飞奔过去。埃勒里正在仔细看一小块烧焦的纸片。

    “是信封的一部分吗？”

    “是信封口盖，写寄信人和地址的部分，但地址已经被烧掉了，唯一留下的是寄信人姓名。”

    帕特丽夏念道：

    “罗斯玛丽·海特——是吉姆的姐姐。”她两眼大睁。“吉姆的姐姐罗斯玛丽！埃勒里，吉姆写那三封关于诺拉的信，收信人就是她！”

    “可能——”埃勒里没把话说完。

    “你是想说，可能第一封信我们没见到，因为已经寄出去了！而现在烧焦的这封信是他姐姐的回信？”

    “没错。”埃勒里把烧毁的纸片放人皮夹内。“但再想一想之后，我却不那么确定了。假如这是他姐姐的回信，为什么他姐姐的回信会那么令他困扰呢？不，帕特丽夏，这封信不是，它是新的什么东西。”

    “那会是什么呢？”

    “这，”奎因先生说，“就是我们要查出来的事。”他拉了她手臂，环顾四周。“我们快离开这儿。”

    当天晚上，大伙儿全聚在莱特家的门廊，看着晚风轻拂凋落在草坪上的干叶。约翰·F．与吉姆热烈地辩论总统选举，荷米欧妮担心地设法平息两方论战，诺拉和帕特丽夏像两只小老鼠在一旁安静听，埃勒里独自坐在下角吸烟。

    “约翰，你明知道我不喜欢这种政治争论！”荷米欧妮说。“瞧，你们两人争得面红耳赤的——”

    约翰·F．哼了哼：

    “吉姆，独裁渐渐来到这个国家了，记住我的话——”

    吉姆笑笑：

    “日后你会把这话收回去的……好，不谈了，妈！”然后他随口提起：“噢，差点忘了，亲爱的，我今天早上收到我姐姐罗斯玛丽寄来的一封信，忘了告诉你。”

    “是吗？”诺拉语调清脆：“多好。她信上写了什么？”

    帕特丽夏悄悄走向埃勒里，摸黑坐在他脚前。他把手放在她脖子上，那脖子湿糊糊的。

    “都是些平常事。不过她提到盼望来看你——还有你们大家。”

    “哈，我猜也是！”荷米欧妮说。“吉姆，我渴望见见你姐姐。她要来做客吗？”

    “哦……我想邀请她，但——”

    “暧，吉姆，”送拉说，“你知道我跟你讲过多少次了，要你邀请罗斯玛丽到莱特镇来。”

    “这么说，你是同意了？”吉姆急忙问。

    “同意！”诺拉笑道。“你到底怎么了？把她的地址给我，我今晚就写信给她。”

    “亲爱的，不麻烦你，我自己写给她就行了。”

    半小时后，剩下帕特丽夏和埃勒里两个人时，帕特丽夏对埃勒里说：

    “诺拉很害怕。”

    “没错，她只是假装没事。”埃勒里两臂环抱着膝盖。

    “当然，早上让吉姆大感不安的那封信，就是他所说的，他姐姐寄来的信。”

    “埃勒里，吉姆有事隐瞒着。”

    “毫无疑问。”

    “如果他姐姐罗斯玛丽只是写信说要来探望，或者这类小事情……吉姆为什么要把那样的一封信烧掉呢？”

    奎因先生