晚餐后，吉姆和诺拉来到娘家的门廊时，诺拉看起来相当愉快。

    “吉姆·海特，帕特丽复已经告诉我面具的事了，”荷米欧妮说。“最亲爱的诺拉，你肯定没事吗？”

    “当然，妈，只是一时受惊而已。”

    约翰·F．一脸困惑地暗中琢磨女婿。吉姆好像有点不好意思，表情不定地咧嘴而笑。

    “帕特丽夏，卡特呢？”荷米欧妮问。“他不是要和我们一起到镇上去吗？”

    “妈，我头痛，所以打电话告诉他我要早点睡。晚安！”帕特丽夏说完，快步进人屋内。

    “一道去吧，史密斯，”约翰·F．说。“今晚的演讲人不错，他是战地记者。”

    “莱特先生，谢谢你邀请，可是我得继续写小说。祝各位愉快！”

    吉姆的新车驶下山丘区时，埃勒里·奎因先生走出屋子到门廊上，借着南瓜般浑圆的月亮的光辉，他无声无息地踏过草坪，环绕诺拉的房子走一圈，检视所有窗户。里面都暗着，看来爱贝塔已经走了——星期四晚上是她例行休假的时间。埃勒里用万能钥匙打开厨房门，入内后随手锁上，然后节省地使用着手电筒，一路穿过大厅走到起居室，注意不弄出声音地走上楼梯。爬到梯口时停住，皱眉——诺拉卧房门口底下有一线光亮！他凝神谛听，里面有拉开抽屉又关上的声音传出来。是小偷吗？还是又一个万圣节的恶作剧？埃勒里握紧手电筒当做棍子，用脚踢开房门。本来正弯腰搜查诺拉梳妆台最底下一个抽屉的帕特丽夏·莱特小姐，陡然跳起并惊叫。

    “喂，”奎因先生亲切温和地说。

    “去你的！”帕特丽夏惊魂未定地喘气。“我还以为自己死定了呢。”

    在埃勒里戏德的注视下，她不觉脸红起来。

    “我来这里，至少有个借口——因为我是她妹妹；而你……分明就是侦探嘛，埃勒里·奎因先生！”

    埃勒里摇动下巴，做咬牙切齿状：

    “你这个小魔鬼，”他钦佩地说。“原来你一直都知道我是谁。”

    “当然，”帕特丽夏还嘴道。“我曾有一次听你演讲‘侦探小说在当代文明中的地位’，非常盛大的一个演讲会。”

    “在威尔斯利城？”

    “在沙拉劳伦斯。当时我觉得你长得很英俊——但世间美丽荣华逝如斯……别那么担心的样子，我不会把你珍贵的微服出巡透露出去的。”

    奎因先生俯身亲她。

    “嗯，”帕特丽夏说。“还不错，不过，时机不对……请别这样，埃勒里，等别的时候吧。埃勒里，那些信——你是我唯一可以信赖的人，如果是我爸妈，他们准担心死了——”

    “那卡特，布雷德福呢？”奎因先生淡淡地提起。

    “卡特，”莱特小姐脸红地说，“他……晤，我只是不想让他知道有任何不对劲的事罢了——”她很快又说：“如果有的话。我不确定是不是真有什么不对劲。”

    埃勒里说：

    “没错，你确定有什么地方不对劲。这唇膏真美妙。”

    “把它擦掉。这就对了，”帕特丽夏不解地说，“我……诺拉为什么没说信上写了些什么？”她冲口说道。“她后来回到起居室时，为什么没有拿着信？她为什么把我们都赶出卧房。埃勒里，我……好害怕。”

    埃勒里捏捏她冰凉的手。

    “我们把信找出来看看。”

    他在诺拉的一个帽盒中找到那三封信。那个帽盒搁在诺拉衣橱的架子上，三封信夹在面纸和帽盒底之间。那个帽盒装着的，是一顶有小花和淡紫色俏丽纱饰的帽子。

    “藏匿技巧笨拙，”奎因先生嘀咕着。

    “可怜的诺拉，”帕特丽夏说，脸色发白。“给我看看