“哪里，克革莉丝，你过奖了，”荷米欧妮心花怒放道。“只是个温馨的晚餐而已。”

    “我可不喜欢这装模作样的玩意儿，”法官手指蝴蝶领结嘟嚷道“嘿，特碧莎，你在嗅什么呀？”

    “笨蛋！”约翰·F．的姐姐瞪了老法官一眼。“埃力，我无法想象史密斯先生会怎么看我们这些人。”

    马丁法官没好气地注视史密斯先生，想看着史密斯先生有没有因为他不习惯戴领结而看轻他，再决定自己是否要看轻史密斯先生。这个危机因亨利·克莱·杰克逊出来宣布晚宴即将开始而化解。亨利·克莱是莱特镇唯一受过训练的膳师，本地上流阶层的仕女透过一套强制的共产制度，共有这位膳师以及他难得一穿的膳师服。她们之间有条不成文法规，只有碰到极端特别的事由，才能雇用亨利·克莱指挥宴膳。

    “晚宴开始，”亨利·克莱·杰克逊宣布，“上菜！”

    薄荷果冻酱烤羊肉刚撤走，凤梨奶昔冰淇淋甜点送上来时，诺拉·莱特突然出现了。霎时，全场鸦雀无声。荷米欧妮声音颤抖地说：“啊，亲爱的诺拉。”约翰·F．嘴里满含咸胡桃，开心地说：“诺拉宝贝！”克莱莉丝·马丁喘着气说：“诺拉，见到你真好！”之后，场面的僵窒才算解除。

    埃勒里是头一个起身示敬的男士。弗兰克·劳埃德是最后一个，他浓密头发下的粗颈子转变成砖红色。是帕特丽夏开口挽救这一刻：

    “诺拉，现在下楼来晚餐正是时候！”她轻快地说。“我们刚用过露迪做的美味羊肉。史密斯先生，这是诺拉。”

    诺拉伸手让他亲吻。那只手，纤细冰凉，有如一只细致瓷器。

    “妈妈告诉过我所有有关你的事情。”诺拉说话的声音仿佛久未使用。

    “一定让你失望了，自然的嘛！”埃勒里微笑说，并拉出一张椅子。

    “噢，不！你们好，法官、马丁太太，特碧莎姑妈……医生……卡特……”

    弗兰克·劳埃德说：

    “你好，诺拉。”

    他嗓音粗哑，从埃勒里手中把椅子拉走，动作不算粗鲁，但也不是十分礼貌；反正是先拉走，然后再为诺拉靠坐妥当。诺拉红着脸坐下。这时，亨利·克雷大步走进来，端着别致、做成书本模样的奶昔冰淇淋。接着，大家才又开始交谈起来。

    诺拉·莱特两手交握、手心向上坐着，仿佛已经累坏了；苍白的双唇努力做出微笑。显然，她今晚的打扮煞费心思。红白条纹的晚礼服完美地伏贴在身上，清新亮眼；手指甲修饰得毫无瑕疵，酒褐色头发没有一丝一缕凌乱。埃勒里初见这位略微近视的女孩，稍稍感到惊讶，似乎可想见她在楼上卧房里的情景，想象她如何郑重其事修指甲、如何郑重其事梳头、如何郑重其事穿上迷人的晚礼服；郑重其事这个，郑重其事那个，所以一切才会这么……郑重其事得那么久，那么没有必要，以至于晚了一个小时才下楼来晚餐。

    现在，她弄到完美了，现在，她尽了最大努力下楼来，却仿佛被掏空了，仿佛努力得太过，根本不值得这一切似的。她略略低头，保持着没有变化的微笑，静听埃勒里随兴谈话，动也没动她面前的甜点或饭后小咖啡，只偶尔低声做一两个极简短的回答……她的样子不像是觉得厌烦，倒像是兴奋过度而疲倦了。

    然后，像她刚才意外进来一样突然，她说：“我告退了，请各位原谅。”便站起来。

    在场所有谈话再度中断，弗兰克·劳埃德跳起来，把她的椅子往后拉，仿佛要用他不知所措而深厚的注视吞噬她。

    她对他微微一笑，再对其他人微微一笑，便飘似地离去。沿着拱廊从餐厅走到门厅，她的步履加快，转眼消失了。

    每个人立刻又交谈起来，并且要求再倒