莱斯特喊道。

    “我不知道。斯特拉·佩特鲁奇22岁，你和吉米都比她大，怪猫已经越过你们的年龄层了。”

    可以放心，他心想，可是不知为什么，竟觉得有些失望。

    “我可以报道这一点吗，埃勒里？”说完了，吉米马上一脸丧气，“我忘了，我们有约在先。”

    “呢，我想，”赛莱斯特充满正义感地说，“我们应该把这一点告诉大众，奎因先生，尤其是现在大家都这么害怕的时候。”

    埃勒里看着她。

    “等一下。”

    他走进书房。回来的时候，他说：“市长同意你的意见，赛莱斯特。情况非常严重……今天晚上我要主持一个记者会，而且10点半要和市长一起上电台，从市政府广播出去。吉米，不要提前泄漏。”

    “谢谢，老兄，你是说年龄递减这件事？”

    “对，就像赛莱斯特说的，这样应该可以减轻一些恐慌。”

    “你的口气不是很有信心的样子。”

    “哪一个比较令人担心呢？”埃勒里说，“是你自己的安危，还是你的孩子的？”

    “我懂。我马上回来，埃勒里。赛莱斯特，走吧。”他拉起她的手臂。

    “送我上计程车就好，吉米。”

    “你怎么还是讲不通？”

    “我在一0二街和在公园大道是一样安全的。”

    “那妥协一下好了……去住旅馆怎么样？”

    “吉米，你在浪费奎因先生的时间。”

    “等我，埃勒里，我要跟你一起到下城去。”

    出门之后，吉米一路还在争辩。

    埃勒里在他们走后小心地关上门，然后他回到收音机旁边，把它打开。他坐在椅子的边上，专心地听。

    但是才听到播音员的声音，他就跳起来，关掉收音机，快步走进卧室。

    事后说，都是因为9月23日那个狂乱的星期五夜晚，市府举行了市长特命调查员记者招待会和电台对该招待会的转播，才使纽约人的大逃亡告一段落，而且在短短数小时之内，因怪猫而引起的暴乱事件也完全平息。毫无疑问地，那一晚大家成功地渡过这场危机，而且再也不曾有过同样的疯狂情绪。但是，少数几个密切注意到大众复杂心理变化的人都明白，取代这种惊慌的是一种类似的不良状态。

    接下来几天，随着民众陆续返回纽约，人们对怪猫所犯下的案件似乎已不再感兴趣了。过去的一个月来，让市政府、警察局和全市各派出所忙得不可开交、像洪水般汹涌而来的询问电话和意见也已减少得像涓涓细流一般。原来不时得面对选民指责、攻击的民选官员，发现他们的窘境竟不可思议地在一夜之间消失了。各区民意代表的服务处变得门可罗雀，终于可以让他们松一口气了。就连舆论也都销声匿迹，只剩下窃窃私语，害得报纸专栏也没题材可写。

    还有一个更有意义的现象。

    9月25日的那个星期天，全市各个派别的教堂里做礼拜的人数骤减。虽然教士、牧师对民众的堕落感到遗憾，但观察家几乎一致认为这是可以原谅的，鉴于“不久前的过去”。(在纽约市的历史上，那次暴乱已经降格为一个小注脚，可见这变化有多戏剧性)观察家们说，今年夏天，教堂出席人数不寻常的踊跃主要是出于对怪猫的恐惧，民众惊慌地寻求精神慰藉作为庇护。这大规模的突然变化只是代表恐慌已经结束了，钟摆已经摆向另一个极端。他们预测，教堂出席率很快就会恢复正常。

    各界贤达彼此道贺，并庆祝纽约“恢复理性”。大家都认为年轻人必须被保护，也计划采取一些特别的措施。可是，每个人——尤其是官方——似乎都觉得最坏的状况已经过去了。

    那气氛就像怪猫已