电话到理查森家，没人接。5分钟以后，他又打了一次。雷诺的卧房里有一个分机，即使她已经睡着了，接连不断的电话铃声也应该会吵醒她。卡扎利斯医生觉得不安，决定亲自去看看。他没叫醒他太太，自己走到派克理斯特大楼，发现雷诺·理查森躺在椅子上，一条橘红色的丝绳深深勒在她脖子的肌肤里，她己经被勒死了。

    他大姨子夫妇那时候还没回来；房子里除了死去的女孩，别无他人。卡扎利斯医生报了警，然后在厅室的桌子上找到理查森太太韦斯特切斯特朋友家的电话号码，(“我把号码留给雷诺，怕万一她不舒服要我回来。”理查森太太哭哭啼啼地说)通知他们雷诺“出事了”。接着，他打电话叫他太太马上过来，她立刻搭计程车赶到。卡扎利斯太太在睡衣上披了件长大衣就出了门，赶到的时候，警察已经在场了。她昏了过去，可是，等理查森夫妇回来的时候，她已经恢复过来了，可以胜任安抚她姐姐的工作。(“就这些，”奎因警官低语道，“她应该得诺贝尔和平奖。”)

    不过是大同小异的变奏曲呀，埃勒里心想。一些事件，几次偶然，唯一不变的，是带着死亡色彩的绳索。这就是那颗敲不破的硬果核。

    “我看了一眼围在她脖子上的丝绳，”卡扎利斯医生说，“心里只有一个想法——怪猫。”

    阳台和屋顶一直等到天亮后才上去检查——客厅的法式门窗整晚都敞开着——他们倾向于认为，怪猫是乘通往顶楼的手动式电梯后大模大样从前门进来的。卡扎利斯太太记得，她10点钟离开的时候，曾在出门后检查门有没有锁上，当时，门是锁住的。但是，等她丈夫午夜12点30分抵达时，前门大开，还用个门档抵着。由于门档上有死者的指纹，显然雷诺是在她姨妈离去以后打开前门，可能是为了让空气更加流通，因为那晚实在是很闷热。守夜的门房记得看到卡扎利斯太太来了又回去，还有卡扎利斯医生午夜进来，但是他承认他中间溜出去好几次，都是到八十六街和麦迪逊大道交口的杂货店买冰啤酒，而且，即使有他看守楼下入口大厅，歹徒仍有可能趁他不注意时溜进来，他说：“昨晚好热，有一半住户都出城去了，我整晚在大厅的椅上睡睡醒醒。”

    他并没有看到或听到什么不寻常的动静。

    没有邻居听到尖叫的声音。

    采指纹的人员没有发现什么可疑之处。

    法医室派来的普劳提医生无法指出精确的死亡时间，只能说是介于卡扎利斯太太离去到她丈夫抵达之间。

    勒颈的绳索是柞蚕丝做的。

    “作家亨利·詹姆斯曾称这是——”卡扎利斯医生说，“真相致命的虚妄。”

    破晓时，他们围坐在一起喝着冰凉的姜汁汽水和啤酒。卡扎利斯太太做了一盘冷鸡肉三明治，除了奎因警官被埃勒里强迫吃了一点外，没人有兴趣碰。尸体已经按程序规定搬走了，那床不祥的毯子已不见踪影。

    微风从顶楼阳台吹进来，理查森太太吃了镇静剂以后，已经在卧房里睡着了。

    “为了对这位伟大的怀疑论者致敬，”埃勒里回答，“我必须说，真相并非是因为虚妄而致命，医生，致命的是真相太少。”

    “七件谋杀还算少？”医生夫人惊呼。

    “七乘以零，卡扎利斯太太。嗯，也许不算少，不过的确是非常棘手。”

    奎因警官的下巴机械性地上下咀嚼，他似乎没听。

    “我能做什么呢？”

    他们都吓了一跳。雷诺的父亲呆坐了那么久，现在突然开口。

    “我必须做点儿什么，我不能只坐在这儿，我有很多钱……”

    “恐怕钱没有用，理查森先生，”埃勒里说，“莫妮卡·麦凯尔的父亲想法和你一样，8月10日那天，他提供10万元悬