上，他抬起左腿，另外一只在走廊边上摆动着。他伸手拿来一盒火柴，仔细地挑了一根，在走廊地板上擦燃，把烟斗点上，极度从容地吞吐着，直到像一个古代印度人一样，被烟雾包围。

    “因为你一直没解决阿德伍德的那件事，”他嘀咕道，大口地吐着烟雾，“这就是为什么。你像我一样。讨厌劣质的工作，马虎的技艺。尤其是你自己。”他把烟斗从唇间抽出来，好奇地看着艾勒里。“在我看来，你花了相当长一段时间才解决那个问题。”

    “其实，我并没有一直在忙那件事。”艾勒里笑着说道，“他开始感到开心，事实与他所预想的大不相同，事实上，超过四分之一个世纪，我几乎想都没想过，但是昨天……”

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    于是艾勒里向阿瑟·B·克雷格讲述他是如何偶然地回到这个案子上来的。

    “就这样，所有东西都在我书房地板上铺展开来。十二张卡片，十二件礼物。”他停下点燃一根烟，“要知道，克雷格先生，还在阿德伍德的时候，我就解开了这些礼物的含义。”

    “是吗？嘿！”老人看上去很吃惊。“就我所回忆，你当时什么都没有说过。”

    “是的，”艾勒里说，“是的，我没说过。”

    “为什么不说呢？”

    “因为有人期待着我说点什么。有个人想要陷害另外某个人为约翰一案的凶手，而且还期望我落入这个陷害的阴谋里。不过还是让我们从头说起，好吗，克雷格先生？”

    “当然。”老人那没有了牙齿的嘴弯成一笑，“这么说那全是一出诬陷，是吗？你继续吧，奎因先生。我已经等了28年了。”

    艾勒里对着这个狡猾的家伙微笑着。“很长一段时间，我把自己纠结于思考数字上。12这个数实在让我相当头疼。12个人参加家庭派对，圣诞节12个日夜，12宫各自的12种标志，12件晚上的礼物等等——这其中有些显然是巧合，有些则是计划好的。当时我很确定12这个数有重大的意义。当然，我那时注定被其蒙蔽。那是置于我通往胜利捷径上的一快绊脚石。是的，毫无疑问，数字12除了是个障眼法外，什么都不是。一条大大的红鲱鱼，你也可以这么说。”

    “不过数字20就是另一种群的鱼了。”艾勒里前倾了下身子把烟灰抖落在地上。“这是单个礼物的数目，或者至少是那些诗文上强调过的词。这个数字和具体概念有着联系——20件东西的一个集合，牛，房子，骆驼，鞭子等等。这会不会是一个系列？什么样的情况下20件东西会连续出现？系列就代表着顺序，第一个后面跟着第二个，再后面跟着第三个，以此类推。我研究了那些物品。牛——第一个。房子——第二个。骆驼——第三个。门——第四个………一直到第十二件不同的物品。好几次我几乎就快抓住它了，但是总是被20这个数给绊倒。我想不出有顺序的二十种连续不同东西。当我揭开谜团后，我发现我为何会受阻了。数字20是另外一条红鲱鱼。它是有某种含义，但是不在我们这个时代。在我们的时代——我的思维过程在文化的左右下——那就完全是不同的一个数字了。”

    “到底怎么回事，现在快说！”老人有些欣喜地说道。

    “这个发现事出偶然，那还是在一月五号的晚上。我拿着我那本约翰礼物版的诗集，上楼回到我的房间。我偶然地翻到扉页。就在那儿。那把钥匙，打开那扇门的钥匙。在门后就藏着答案。”

    “什么答案？”老人质问道。

    “字母表。”艾勒里答道。

    “字母表。”老人极富感情地发出声，“真够基本。”

    “没错，就是这样。克雷格先生，”艾勒里说道，“因为字母是古代腓尼基人遗留给我