艾勒里发现自己在颤抖。

    这不是约翰。这不会是约翰，即使他最坏的一面也不会是。他所了解的约翰不是这样的。拉斯蒂·布朗爱上的约翰完全和这个判若两人。

    然而他就是约翰。他不可能是其他人。

    他是。他不是。这真让人难以容忍。

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    那晚上是罗兰·佩恩发现的第九个圣诞盒子。晚餐后他就径直上楼了，说自己有些信要写。两分钟过后他又下楼来，英俊的脸布满焦虑，白头被气得直立。他就像从稻田里拾起的一样，拿着那鲜艳的小包裹。他把它扔到长餐桌上。掏出一块手帕，刻意地擦了擦手，然后一言不发地回到楼上。

    艾勒里一言不发地伸手拿过包裹。

    “约翰·塞巴斯蒂安”圣诞老人卡片上写着。

    同样的打字。

    今晚盒子里的白色卡片上打着四行字：

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    红色包装纸里是一个填充动物玩具，一个花里胡哨的好像是毛毡布制成的小猴子。它相当迷人。在其他的情况下，它或许会引起女士们的尖叫和男士们的微笑。大家都盯着它看，似乎它马上要长出角，或者将天主经倒背出来。

    艾勒里把卡片翻到背面。一片空白。

    “有什么看法吗？”

    “有！”约翰吼道，“把这堆废物都烧了！”

    丹·弗里曼在角落里暗自发笑。“有一句意第绪老谚语，约翰，我送给你。照字面翻译过来就是‘别人的屁股很好打。’”他笑着站起身。“我不知道为何，但我有些享受这一切了。”

    那天晚上艾勒里在房间里踱着步。带着伊福堡地窖里的埃德蒙·唐泰斯（注：主角）般深沉的绝望。

    又一次动物作主题。一头牛，一匹骆驼。一条鱼。现在时一只猴子。而文字上第一次出现了“动物园”这个概念，似乎是为了引起人们对这一堆动物的注意。

    牛。骆驼。鱼。猴子。

    牛科动物，反刍动物，水生动物，灵长动物。

    牛角，驼峰，鱼鳍，猴爪。

    他不耐烦地摇摇头。

    它们是什么做的？

    牛——木头。骆驼——金属和珐琅。鱼——活物。猴子——布。当他发现自己加上一条，奎因——石头脑袋。他伸手抓来日志本，想使自己沉浸在记录故事中。

    但是晚上那段文字中“线索”这个词一直在他脑中击打着。这是第一次使用这个词。似乎作者对他的迟钝变得不耐烦了，为了把事情弄得更明显……我的迟钝？艾勒里想着。我为什么把自己假设成他折磨的对象？这些礼物是给约翰的。

    尽管如此，他还是奇怪地确信奎因，而非塞巴斯蒂安，是那个赠礼人嘲笑的目标。

    9晚上一共15件单独的礼物。

    “线索。”

    什么线索呢？什么？