声音！他警惕地摇了头。就是这个声音把他拖回这个沉闷的现实世界的。声音明显来自于旁边那个房间。

    这就是这种老房子的问题之一，艾勒里想着，就是这种年久失修的老墙。喷嚏声——或者更糟糕——所有地方都听得到。

    男人的声音。旁边这间房里是谁？

    佩恩。

    佩恩！

    艾勒里匆忙站起身，伸手抓来一把直背椅，悄悄地放到门边，站到座位上。祈祷了一句门链不要发出咯咯的声音，手指迅速地放下门楣。咯咯声还是没能止住。不过谈话这们很明显是专注于他们的对话，以致没有注意到。

    佩恩的声音。

    和约翰·塞巴斯蒂安的。

    艾勒里心怀有愧地偷听着。

    “你这个令人恶心的臭小子，”罗兰·佩恩说道，“你没有小人物的顾虑。想要敲诈我！”

    “骂我对你没有任何好处，佩恩。”约翰说道。“事实上——如果你能原谅我这种表达——我已经抓住你的把柄了。我知道地址，我知道那个女孩的名字。她只是个婊子而已。而你是她喜爱的顾客之一。”

    “你有证具么。”佩恩简短地说。

    “我就是这样的人。办事都合情合法。正中事件的核心，你想要证据？看吧。”

    “这是什么？”

    “一本小红书的影印本。多莉的蓝筹列表。她顾客中的精英。日期，名字，每年的费用。甚至还还有一些有趣的评论。例如这一条：‘罗兰·佩恩真是个杂种。他以为我是什么？一个情妇吗？’”

    “够了。”佩恩嘶哑地说道。“你从哪儿弄到的？”

    “从多莉那儿，”约翰说道。“我买下了它。就是那份原本。别担心，罗兰。我已经把它藏在一个安全的地方了。我可不想看到纽约的报纸上铺天盖地满是这种照片。试想一下报纸编辑会用它做什么！或许会把它们一张张粘起来，将你和多莉缠绵的时刻公之于众。恐怕这会毁了你自命不凡的事业。”

    佩恩沉默了。然后说道，“好吧，多少钱？”

    “钱？一分钱都不用。”

    “我不懂你的意思。”

    约翰笑了笑。“人不是单靠钱活的。反正我有的是钱。”他突然说道。“你有一个儿子，佩恩。他叫文德尔·佩恩。他是普林斯顿英文系的闪耀明星，并被视作诗歌评论界的后起之秀。一句年轻的佩恩教授的话——”

    “你”罗兰·佩恩疑惑地说。“是个疯子，我现在万分的确信。你的意思是让我叫儿子给你那无用的视作写一段好评？”

    “不仅是好评，佩恩先生。要是充满热情的。”

    “很明显你对我私人生活的窥探没把调查我儿子的个性算在内。比起做一段虚假的评论，他宁愿去偷普林斯顿财务室的保险柜。他是不会这么做的。”

    “甚至为了挽回他高尚父亲的脸面也不肯吗？你是清楚的，那本小红书要是出版了，可能会导致你的律师资格被取消。”

    “这脱离了刚才的问题！我不会让他那么做的。”

    “那是你的问题，不是吗？”艾勒里听到门把手发出咯咯声。“还有足够的时间，根据我的建议，丹·弗里曼会送一份我的书的副本给你儿子，附上个人的便条，表明那是为了一份评论。你有直到下一期《周六评论》发行诗歌这段时间。我会翘首以待的。好了，佩恩先生？还有什么要说的？”

    律师的呼吸声和扭曲了的声音穿过门楣，“没有，”他说道。“没有。”

    艾勒里听到佩恩的房门开了又关上，都是轻轻地。而约翰·塞巴斯蒂安鬼鬼祟祟的声音已经下楼到来大厅。

    他还听到一声猛烈的金属撞击声，似乎是有谁扑向了床。