我在老家不再卖肉以来见过的最棒的肉啦。来点儿前腰片儿，或者再加两个鸡蛋，怎么样？还有炖好的土豆儿，我可以按乡村风味儿炸一下，我还烤了一锅梨馅儿饼哪……”他跑下去了，显然是绞尽脑汁琢磨着再添点儿什么花样儿。

    埃勒里咽咽口水。

    “噢，对啦，”他说，“能先来点儿咖啡吗？”又补上一句，“跟我一起吃好吗？”

    “好吧，我的天！”奥托·施米特答道，“我很愿意……！”

    咖啡很新鲜，而且很浓；牛排在平底锅里慢火烤着。埃勒里发现，此刻，沉醉在重又享用到文明世界的美食的愉快中，他的目的感正渐渐溜走。上次是多久以前的事了？在奎南没有时间的感觉，而在“世界尽头百货店”这儿，对时间的意识也清晰不了多少。费了一番努力，他才把闲荡的心收回到此行要办的事情上来。

    “上星期天那老头儿给你的那块银币是怎么回事儿，你能跟我说说吗，施米特先生？”

    奥托·施米特愣住了，一块炸得松脆焦黄的土豆正要往嘴里送，胡子上还挂着一点鸡蛋渣，眼睛直直地瞪着，然后又眨了眨，脸上的笑容不见了。接着，还是把那块土豆送进了嘴里，他慢吞吞地嚼着。

    “这么说，你碰到那两个隐士了。好吧，他们是有点儿古怪，不过，自己活也让人活，这是我的座右铭。他们没有打扰任何人，那么我也不希望任何人打扰他们——”

    “施米特先生，”埃勒里温和地说，“奥托，没人想打扰他们，或打扰你。我只是想了解一下我看到他给你的那种银币的事。”

    肥胖的小个子店主马上郑重其事地辩解说，对于银币可没有什么法律上的限制。至于金币么，如今情况是有些不同了，他说。在一九三五年——哦，不，一九三四年的时候——在这片你曾经迷路的地方，时间过得真慢哪——那会儿有个家伙，他坐着带橡胶布帘儿的游览车，来这儿收购过金币——

    “奥托。”

    “——据说他叫哈格迈耶，曾经跟着‘黑杰克潘兴’去墨西哥征讨潘科·维拉。后来他在拉雷多开了自己的买卖，不过，赶上大萧条，他的生意垮了——”

    “奥托……”

    “——他拿退休金作抵押借了点儿钱，想跑到各地去收购老金币。他给我看过他的执照——做金币必须得有执照——”

    “奥托！”

    店主不再说了，一副心虚的表情。

    “奥托，谁也没指控你违法呀。喂，你看看这些。”

    埃勒里拿出皮夹子。一张接一张的警察名片掏了出来，奥托·施米特的两眼随之也越张越大。当看到“华盛顿”的字母缩写时，更大得不能再大了。

    “哎——呀！你肯定是个了不得的大人物啊。”他身子从桌上探过来，两眼放着光，“这关系到为赢得战争做贡献吧？”

    埃勒里把这句问话改动了一下：“我会为战争做贡献吗？”随即真诚地答道，“是的，我会的。”

    奥托的身子靠了回去，毫无疑问，他生出了敬畏之情。他决断似地说了声“好吧！”又接着嘟嚷一句“那么，好吧”，便站起来朝他的保险箱走过去——跟他一样矮墩墩的一个保险箱，箱门上还留存着没有完全褪尽颜色的美国国旗和模模糊糊的红白蓝黄色的鹰徽。他拿着一本破旧的账簿回到桌旁。

    “你得理解当时我接这儿的时候那种状况，”他带着不诚实的保留说道，“我不知道这个老隐士跟以前这儿的主人之间做了多久的买卖，但他们不是现金交易，不是，先生。那隐士时而会驾着大车过来一趟，带着他们的东西——兽皮啦，羊毛啦，亚麻籽油，蜂蜜和蜂蜡啦——就像这样交易，而以前的店主就允许他们赊购。

    “后来赶上了大萧条。后来我来了，但