取手学园的球场位于距常磐线取手车站步行约十五分钟左右的高台上。由于是有悠久传统的学校，红砖正门展现出稳重的风格。

    由正门通往教室的小径两侧，大榉树形成清爽的凉荫，早蝉已开始鸣叫。

    中山沿着围墙绕过教室走向球场。学校正值放暑假期间，但是有好几位穿运动服的学生正在跑步，大概是参加社团活动的学生吧。

    或许是有先入为主的观念，总觉得每位学生看起来都很聪明。

    穿过两侧以花坛隔开的小径，前方已能见到球场，约摸有八十公尺平方大小吧！球场角落有已锈蚀、到处破洞的拦球网，看来那似是唯一的棒球队设备了。以普通高校而言，应该算是还不错的设备，但因为前一天才见过习志野西的豪华设备，总觉得眼前的球场未免太简陋了些！

    目前似分成蓝白两队进行练习赛。中山尽量不打扰地绕过球场边，走近真田监督坐着的长椅。

    真田独自坐在油漆斑驳剥落的木制长椅上。取手学园的棒球队员总共只有二十人，一旦进行练习赛，负责守备的一方就一人也不剩了。

    “嗨，好久不见。”中山一走近，真田站起身，伸出手。

    “好久不见！恭喜你能带队打进甲子园。”

    两人四只手紧紧互握。真田被阳光晒成棕褐色的脸孔浮现笑容，牙齿很白！他那酷似棒球漫画人物的壮硕身材似乎又胖了一圈。

    脸上永远浮现温和的笑容，和他在一起，感觉上自己的心情也随之轻松了。

    小腹虽有些凸出，不过手臂肌肉却结棍隆起成块状。

    “看来你锻炼得不错嘛！”中山抓住真田手臂，说。

    “哪有？只是我们队员只有二十人，我不得不混在球员们里头一起练习。”

    “你这年纪能和高校学生一起练习已不简单了。”

    “喂，别把我说得像老头子般，你的年龄和我一样。”

    “是吗？”两人相视大笑。

    忽然想到：已经多久没有在这样的蓝天底下笑了？

    “球队的情况如何？”

    “大概完成百分之八十的准备吧！反正高校时代有过经验，我很清楚在比赛前夕该调整至何种状况，相信能够顺利才对。”

    随便闲聊一会儿，中山进入主题。“对了，信光学园和向井率队的习志野西都拿到这次的地区代表权，而你好像对这两所学校有特别强烈的竞争意识？”

    “也不是对这两所学校特别。”真田苦笑着回答。“本来我对目前一些半职业化的学校几乎每年代表各地区参加甲子园大赛的高校棒球走向就抱持疑问，也因此才组成目前的球队，而且很幸运的，取手学园的球队能达到超乎我期待的实力，坦白说，不管我再玩几年棒球，可能也无法再训练更好的球队了。

    “所以，无论如何我都希望以这支球队在甲子园刮起一阵旋风，打倒半职业化的学校球队，向全国证明即使以极普通的社团活动形态训练球队，也能够带出一支好球队。由于信光和习志野西正好是半职业化棒球学校的代表，才以他们为例，事实上和柴田监督及向井毫无关系。”

    可能已接受过不知多少次追问这点，真田口若悬河地说着，但中山并未忽视在这番话背后隐藏的对于棒球名校的强烈敌意，以及讲到“向井”时，表情显露出的强烈对抗心理。

    自己也是出自信光学园这样的超级棒球名校，为何会对这种学校怀着如此敌意？而且，对昔日好友向井为何又会如此排斥？中山愈觉糊涂了。

    “对啦！向井似乎对你也有相当的竞争意识！”

    真田时神情瞬间黯然，低头把玩手上的球，不久，缓缓抬起脸，说：“因为他认为只要球队够强就好，强就代表一切；而周遭之人也