中间伸手挡道，牛奶工咒骂了几句，只得勒住缰绳，让原本就闲庭信步的马儿彻底停了下来。

    “我见过你，”雷斯垂德威风凛凛地说，“现在给我当心点，我是个警察！你是不是名叫汉尼拔·斯洛莫顿，并化名菲利克斯·波提尔斯？”

    “我的名字是阿尔夫·彼得斯，”对方好声好气地答道，“这是我的送货员名片，上头有我的签名，还有那可恶的经理的签名也可以作证！长官，你以为我是谁？塞西尔·罗德斯？”

    “识相点，小子，否则你会惹上大麻烦。给我从车上下来！对，没错，下来！”然后雷斯垂德转身招呼随行的两名警察，“伯顿！默多克！搜他的身！”

    阿尔夫·彼得斯大声抗议，无奈被警察制住，只好住嘴。虽然他很瘦，只有中等个头，抵抗却十分顽强，两名警察花了好几分钟才搜查完毕，什么也没发现。

    “那么钻石一定藏在某个容积五加仑的牛奶罐里！没时间先礼后兵了，给我把牛奶倒到地上！”

    眼睁睁看着警察倒光牛奶，送奶工怒不可遏，诅咒连声。

    “什么，每个罐子里都没有？”雷斯垂德质问，“唔，他可能是把钻石吞下去了。我们把他押到最近的警察局去吧？”

    “哎呀，”阿尔夫·彼得斯尖叫，“他是不是头脑有毛病，发神经了？他干吗不拿把该死的斧头把马车劈烂算了？”

    到头来还是福尔摩斯那尖锐而威严的嗓音给这场闹剧画上了句号。

    “雷斯垂德！行行好放彼得斯走吧。首先，他不太可能吞下二十六颗钻石。其次，如果卡普雷杰先生要将钻石交给同伙，为什么星期二深夜不直接交给那个和他在一楼窗口密谈的人呢？正如他太太所述，他的全部行动都和对待那把雨伞一样荒诞不经。除非……”

    夏洛克·福尔摩斯伫立着陷入悒郁的疑虑之中，仰着头，双臂交叠在披风里。接着，他先是望向商贩送货的入口，接着又看看前门，抬起头。纵然他天性冷漠而又不动声色，此时也没能压抑住滚到唇边的一声惊呼。一时间他呆立不动，孤高瘦削的身形似乎要溶进逐渐明朗的晨曦之中。

    “老天，雷斯垂德！”他说，“詹姆斯·卡普雷杰回去拿伞很长时间了。”

    “那又怎样，福尔摩斯先生？”

    “容我斗胆做个小小的预测，我敢说卡普雷杰先生已经不见了，从房子里彻底消失了。”

    “但他不可能从房子里消失！”雷斯垂德喊道。

    “请问为什么不可能？”

    “因为我在房子四周都布下了警力，以防他逃之夭夭。每扇门窗都在监视之下！哪怕一只老鼠溜出来都会被发现，他跑不掉的。”

    “话虽如此，雷斯垂德，我还是要重申我的小小预言，如果你把这座房子细细搜查一遍，想必将会发现卡普雷杰先生像肥皂泡破灭那样，消失得无影无踪了。”

    雷斯垂德毫不犹豫地吹响警哨，冲向房子。送奶工阿尔夫·彼得斯趁机挥鞭抽打马儿，发狂似的逃离开去，仿佛要从一个疯子的掌心里溜之大吉。就连身形肥胖、红光满面、令人起敬的莫提默·布朗先生都忙不迭紧捂住头上的帽子，一路小跑而去，还没来得及回答我的朋友准备询问他的任何问题。

    “别说话，华生，”福尔摩斯一贯这么专横，“不，不，我没有开玩笑。当你看穿一个最重要的关键点后，就会发现整件事其实极为简单。”

    “那关键点是什么？”

    “卡普雷杰先生珍爱他那把雨伞的真正原因。”夏洛克·福尔摩斯说。

    天色渐明，之前我提到的二楼那两扇被煤气灯照亮的窗户，已在冬日的阳光里黯然失色。搜查似乎无止无休，警察的人数好像也大大超过了实际需要。

    整整一小时