在，査尔斯·布瑞克斯汉姆开始感到，既古怪又恶心。‘朗盖瓦尔先生，’他对玛丽·霍顿斯的父亲说，‘朗盖瓦尔先生……’

    “‘朗盖瓦尔？’玛丽的父亲尖刻地说道，‘为什么用这个老姓氏来称呼我们？……只有南方我们家族，那些身份可疑的旁支，还在一代接一代地用这个姓氏。嗯，那么，难道说小玛丽·霍顿斯没跟你讲，我们的真实姓氏？’

    “餐桌上爆发出一阵哄堂大笑，吹得烛台里的烛火直颤。他们笑得直不起腰来，一个劲儿地敲着桌子，酒都泼出来了。只有玛丽·霍顿斯的父亲一脸严肃，手指轻轻地叩着鼻烟壶盖。新郎怎么也想不到，这阵狂笑如此震天动地，竟然快赶上开工的煤窑矿井了；不过，他们总归还是些很友善的家伙。

    “他怔怔地看着，房间内的灯光开始扭曲变形，众人的眼睛好像也出现了重影。接着，他目光转到了房间对面的门，有人端着一大盘烟熏羊肉进来了。令他恐惧的是，査尔斯·布瑞克斯汉姆看到，他就是那个举止高雅、体态丰腴的英俊小伙子，齿间曾衔着一朵玫瑰的那个。

    “再然后，査尔斯·布瑞克斯汉姆就感到：自己的大脑有点不做主了。‘看在上帝的分上，’他发现自己正扯着嗓子喊道，‘看在上帝的分上，你到底是什么人？……’

    “‘公民！……’老人说道，朝端着热气腾腾的羊肉的小伙子点了点头，‘那是我的大儿子，他已经顶替我的活计了。至于我们，公民，我们是桑森家族，世袭执掌全法国高等法院的行刑之职。’”

    讲到此处，盖伊·布瑞克斯汉姆突然停住了。他清了清嗓子，讥讽一般地环顾这群听众。没有人讲话。他们听到厅里的大钟在敲响半点钟。

    “你们肯定很久之前就猜测过了，”盖伊·布瑞克斯汉姆接着说道，“但是，我觉得很有必要，这么细致、深入地讲一遍，这样才能够把接下来，发生的惨剧说清楚。还有一件事情，我也必须重点说说。这些人并不是恶魔，连坏人都算不上。恰恰相反，就像我告诉你们的那样，他们完全是一些个性鲜明的好人，他们想方设法，让这个陌生人舒服一点，即使他们不以为然，但是，仍然尊重他的敏感心理。他们同意给他庇护，当时这样做非常危险，但甚至连玛丽·霍顿斯的父亲也被说服表示同意。若非査尔斯·布瑞克斯汉姆本人动摇不定的念头，若非老玛尔特·杜勃·桑森从中作梗，这桩婚事本来可能会天长地久的。

    “桑森一家有活计可干。他们干活计，他们也讨论活计，很自然的，财务问题至高无上。他们根本没有刺探查尔斯·布瑞克斯汉姆想法的意图，虽然他是这样估计的。甚至头一次一起进餐时，就别指望他们会有所收敛，闭口不谈活计。

    “在玛丽·霍顿斯坚定而雪亮的目光注视之下，查尔斯·布瑞克斯汉姆努力装出一副不在意的样子。你们也许还读过，查尔斯·亨利·桑森先生写给司法部长的许多封信，这些信还保存在巴黎。你们会发现，这些信可算得上是法国大革命期间，最令人发指的文件了，这恰恰是因为信本身，根本无意于写得惊世骇俗。他经常激烈地抱怨国民公会，不能足额负担他的开支，诸如木工啦，更换钝掉的刀刃啦，在履行职责的时候，他们父子的衣服经常被污毁啦等等。他们要求他对某人施加酷刑折磨……

    “很好，但是，这需要一个助手，除非相关费用到位，不然，他是不会实施的。有时候，这些争论听来滑稽得荒谬，不过为什么呢？查尔斯·亨利·桑森不是小说中那种夸张的虐待狂，他是一个精明的生意人，致力于靠他的活计捞点外快。尽管在家中平易近人，但他在外面庄严肃穆，撑着一张惨白的面孔，戴着高高的冠冕，他心里可清楚明白，金钱这东西，向来容不得感情用事。

    “尽管如此，可怜的査尔斯·布瑞克斯汉姆注定