他瞪眼看了一会儿，然后跌跌撞撞地抢先回到了餐厅。

    只有罗伯特·卡斯泰斯和马丁·朗盖瓦尔·拉维尔还留在餐厅。肖特在桌上放了几瓶酒，都是用细颈玻璃瓶装的。两个无聊的家伙，一边隔着桌子碰杯，一边变着花样编祝酒辞。

    “盖伊和伊莎贝尔姑妈呢？”罗伯特·卡斯泰斯反复念叼着，重重地坐回椅子里，“走了，我的伙计。怎么劝他们留下都不行。伊莎贝尔看起来很不高兴；至于盖伊……老天，我从来就不知道他在想什么。”

    厅里的钟敲响了，意味着第一个十五分钟已然逝去。曼特林把表放到了桌上。他们坐在桌子尾端，每个人都警惕地看着，通往过道的双扇门。新咖啡也端上来了，而且续了好几杯，但迈克尔·泰尔莱恩每次品尝的时候，都觉得咖啡冷了。

    这是他所记得的，最漫长的两个钟头。一开始谈话很轻快，好像在刻意回避眼前的话题，曼特林和罗伯特·卡斯泰斯专注地，玩起了“看谁回忆得起是何时”的消遣游戏，比着回忆的探险经历，遍布三大洲，涉及每种猎枪。罗伯特·卡斯泰斯渐渐地醉了，话也多了起来，但有些话却表现出他罕见的机锋才智。

    迈克尔·泰尔莱恩和乔治·安斯特鲁瑟男爵低语交谈着，马丁·朗盖瓦尔·拉维尔还在讲着那些奇闻逸事。只有亨利·梅利维尔爵士昏昏欲睡。他坐在那儿，挠着秃顶两侧所剩无几的发丛，一边发着牢骚，一边吸着已经熄掉的烟斗。直到拉维尔又想把话题，转到红寡妇房间时，他才第一次开口。

    “别讲了！……”亨利·梅利维尔爵士一开口，响声就像炸了锅，“先别讲。现在不要讲，让我想一想，不要把我搞糊涂了。我一直在盼着这两个小时，我本来想从盖伊那儿，搞清楚这个故事，该死的，到底是什么诅咒？这些椅子，这些无害的椅子，究竟是怎么回事？……我想要搞清事情的原委——我可不敢离开这儿。”他一脸疑虑地看着曼特林说，“你不知道，还是不想说？”

    “对极了！……”另外一位点了点头，直视着亨利·梅利维尔爵士。他又掉头去看面前那堆用桌上的物件，搭起来的玩意。

    “现在看这儿，鲍勃，我的伙计。这是赞比西河！这里长的都是茅草……哦，等一会儿，这里还长着荆棘。助猎手从这儿通不过去。这边是草原，这里一大圈是助猎手排着的人墙……”

    钟敲了半点钟。艾伦·布瑞克斯汉姆停住了，迟疑片刻，接着向通道尽头的房间，大喝一声。他听到了拉尔夫·班德的回应，虽然无精打采，但他毕竟回应了。大家甫出的惊恐随之消散。

    众人的恐慌不断地被稀释。钟再次报了一刻钟，然后是整点，屋外伦敦的街市上，杂音已渐渐沉寂，流畅悦耳的钟声，倒显得越来越响。窗外白雾迷漫，整个世界哑然失声。偶尔有出租汽车沿街经过时，他们才能听到模糊的喇叭声。

    十一点一刻的钟声又敲响了。每次报时，众人都会注意到桌上的烟蒂又多了几根；而“红寡妇”房间里，也总能传出一些声音，以回应这边的招呼。

    随着惊恐的消失，他们又开始聊天了。蓝烟缭绕下，艾伦·布瑞克斯汉姆身子后仰，咧嘴而笑。十一点半的时候，他们再次听到模糊不清的声音，向屋外报了平安。

    马丁·朗盖瓦尔·拉维尔忽然站了起来，满脸古怪的失望之色。他说他要寄几封信，还要发个电报，午夜时回来。他离开时一点儿也没有原先的欢腾劲儿。

    差一刻十二点钟的时候，艾伦·布瑞克斯汉姆清醒过来，开玩笑式地招呼一声，听到应声后，他斟上当晚最后一杯酒。

    “他成功了！……”罗伯特·卡斯泰斯哈哈大笑，瘦脸上容光焕发，“他搞定了，我的神啊！……还真亏了那张教区牧师的面孔！……妖怪被打败了，理智再次胜出。