“在仆人房里？”贝蒂把小女孩的话重复一遍，惊惶得张开嘴，随即以双手掩住。

    “‘请您把那儿当自己家，’”尼克一只眼斜觑着天花板一角，一边学她在雪地里讲的话。

    “‘我相信他们会竭尽所能，把您伺候得舒舒服服的。’”

    “拜托你，这可不是开玩笑的。”

    “嗯，或许吧。”他转身对小女孩说。“他们怎么会做出这种事呢？喂，你别跑！没人会伤害你的。你进来，把门关好。”

    小女孩乖乖照做了。

    “是老家伙弄错的，”她解释道，不无暗喜地将过错推到拉金身上，接着神色一正，变得异常严肃。“连老家伙也看不出他是高贵的人，可是我看得出来。”

    “可是，这到底是怎么回事呢？”一头雾水的贝蒂问。

    “报告小姐。他来敲大门，拉金先生就去开门。他戴着一顶好好笑的旧礼帽，穿着毛绒领的大衣，就好像你在照片上看到的那种古戏台上的人。拉金先生说：‘你是卡夫萨兰大师吗？’那位壮壮的先生像是缩了缩头，又像是对他眨眨眼睛似地说道：‘嗯，如果你要这么称呼我，那我就恭敬不如从命吧。’拉金先生警觉了一点，又询问他：‘你就是那个魔术师吗？’那位壮壮的先生皱皱鼻头，胸膛一挺——”莉莎真是模仿高手，他们仿佛看见亨利·梅利维尔爵士就在眼前，并做出这些动作。“他说：‘这位先生，我会让你见识到，大英帝国没有什么人比我更会变魔术的了。’拉金先生就说：‘那好；你早说不就得了吗？’接着就把他带到楼下仆人房去了。报告小姐。这就是事情的经过。”小女孩一口气说完，喘息吁吁。

    贝蒂看看尼克。

    “你也一起来吧，”她说。“我带路。”

    “好。史密顿，你继续做，我一会儿就回来。我一直以为，”当他们走出餐厅时，尼克又说：“那位魔术师是个特殊人物。你们一直把他安顿在仆人房吗？”

    “老天，才不呢！他算是客人。我们请他在表演前一天晚上到达，当晚在这里住一宵。不过拉金一定是想，这人看来也未免太不体面了。”

    仆人房和厨房都位于挑高的地下室里。他们步下大厅后面电梯旁的一列楼梯，沿着明亮的走道，朝前方一扇关上的门走去。

    “可怜的爵士！”贝蒂说。“他一定觉得——”

    “是吗？你听！”

    一阵热烈的掌声突然由那扇关紧的门后传来，显然有许多人在拍手。接着是亨利·梅利维尔爵士的男低音，以一种极不自然的怪异夸张腔调说道：“谢谢各位，”那腔调朗声道谢，接着是几声谦逊自抑的咳嗽声，然后又继续说：“承蒙各位赏脸，现在我再耍个小把戏让各位乐一乐。这个把戏，可说是我第一次到印度艾索尔大君的皇宫去猎虎时，他的总理大臣亲自传授给我的。”

    “你会不会玩印度的绳子戏法？”有人问。

    “你说什么来着？”

    “我说，你会不会玩印度的绳子戏法？”

    “当然会。”亨利·梅利维尔爵士不假思索便回答，大言不惭的程度自约翰·迪博士①时代以来，所有江湖卖艺的贩子都自叹弗如。

    ①John Dee，一五二七~一六〇八，英国炼金术士、占星家和数学家，颇受女皇伊丽莎白一世宠幸。

    “哎呀呀！你真的会吗？”

    “雕虫小技，先生。我敢保证，绝对是雕虫小技。”

    “那么，就让我们瞧瞧吧！”

    “你刚说的是什么小把戏？”另一个尖锐、怀疑、不服气的声音说。

    “有点像是一种游戏，可以让木板上的球由下往上滚。”

    （“我就知道，”尼克说。“那老怪物乐得很呢。”）