下清楚的脚印，让大家相信这是外人干的。”

    克里丝特珀没搭腔。

    “史坦贺夫人，是什么东西把你吵醒的？”

    “把我吵醒？”

    “大约三点半的时候我从房里出来，看到你站在二楼走廊上，你能不能告诉我，你站在那里做什么？”

    “我——我其实也不太知道。”

    “你有没有听到什么噪音之类的？”

    “什么噪音？”

    “任何噪音。”

    克里丝特珀摇摇头。她先是犹豫了一会，脸庞闪过一丝坦诚、实在、怪异的表情，然后抬起头。

    “如果你真要我回答，我就告诉你。是因为一个梦。我梦见你——没错，就是你——是个赫赫有名的罪犯，像是神偷莱佛士或亚森·罗苹这一类人物。也许是因为就寝之前聊天的内容，也或许是看了报上的新闻，只是它跟伊莲娜说的那些关于杀人的话搅在一块了。在梦里，什么可怕的事都发生了，你懂吗？”

    “请继续说。”

    “我在黑暗中惊醒，我承认我吓坏了。你知道，有时候噩梦就是缠着你不放。所以我跑到杜怀特的房间去。他不在，连床褥都没睡过。那时候我已经不害怕了，只是感到好奇，还有一点担心。所以我跑到走廊上。就是这样。”

    她随手将香烟扔进壁炉，将毛大衣上的灰尘掸掉。

    “这是不是一个凶兆？”她接着又问。“在这段时间内，杜怀特他……”

    “史坦贺夫人，请你镇静点！”

    “我没事。只是——你答应要对我坦白的，可是你还没说实话。伍德先生，杜怀特找你做什么？”

    他心想，这个问题太难理解了，超乎你所能想像。

    “让我告诉你，”他回答。“或许你能告诉我些什么。上个星期二，也就是圣诞节之后的第二天，史坦贺先生来到我们局里。他是我们某位副局长的朋友。”

    “某位副局长？”克里丝特珀问道，口吻冷静得不近人情。“你们局里不只一位副局长吗？侦探小说里一向就只有一位副局长。”

    尼克很有耐性。

    “事实上，我们有五位副局长。不过犯罪调查组里只有一位，如果你是这个意思的话。史坦贺先生那位朋友是施蒂恩生少校，是交通组的。史坦贺先生还拿着一封大有来头的推荐信，是战争部一位叫做亨利·梅利维尔爵士写的。施蒂恩生少校请他去找葛罗福警长，葛罗福警长又请他去找马斯特斯斯探长，也就是我的顶头上司。”

    “所以呢？”

    “所以，你先生——”尼克继续说。“就对我们说了个我从来没听过的怪异故事。他说……”

    “你听！”克里丝特珀打断他。

    一声叫喊，不知是出于惊愕还是害怕，从外面的大厅传来。那声音不大，要不是夜深人静加上灵敏的耳鼓，他们或许根本就听不见。尼克走到门边，打开朝外头望一眼，接着走出餐厅，将身后的门关上。他再度感觉恍如置身于一场维多利亚时代的通俗闹剧中，而且依旧不能脱身。

    这个挑高的大厅连拱顶都铺着饰砖，安静得令人毛骨悚然。它约有二层楼高，被画廊两侧的大理石扶手栏杆围在中间。楼梯中心柱头上的崔坦青铜海神像托着一座台灯，昏暗的雕花玻璃台灯照亮了大理石阶梯的灰色地毯，也照亮了地板前端由红、蓝、金色相间的钻石型镶砖铺成的圆形空地；这些地砖在幽暗中藉着梁柱反射汲取一道冷冽的银色微光。就在楼梯底部，贝蒂·史坦贺动也不动地躺卧在地。

    此一景象的全貌就是这样。

    贝蒂还在呼吸；他看得出来。她双眼紧闭，姿势半侧半仰，身子虚虚软软的。她镶有毛边的晨褛敞开着，睡袍因为跌倒撞到最后一级阶梯而起了褶