让人摸不着头脑。将鹤刺死又得不到半分好处，奠非是发疯或醉酒所为？我最初想到的，就只有这两种可能。”

    永井播磨守点头道：“言之有理，这动机确实十分可疑。”

    “这次的鹤御成，除了按照惯例进行鹰猎，主公还有别的考量，即让大家一同观赏，瑞阳的优雅身姿。现在出了这样的坏事，主公的郁闷自然不用多说，他要求彻查瑞阳的死因，辨明犯人的作案动机。说到这事……”阿部瞟了一眼播磨守，“你们衙门那个叫仙波阿古十郎的小吏，可真是个奇人啊，听说他之前在甲府勤番做传马役，却有超乎常人的查案才能。”

    播磨守顿时微红了脸，略自豪地应道：“确实如此。”

    “还听说他还长着一张怪脸。”

    播磨守苦笑道：“要说他的长相，容我说句粗话，那就是马儿叼着提灯——这下巴真是长得出奇。就是因为这副异相，他才留下了‘颚十郎’的绰号。”

    阿部伊势守兴致盎然地点了点头，接着说道：“我也有所耳闻。人们都说诸葛亮的脸长达二尺三寸，天生异相，往往伴随着大智慧。南番奉行所有藤波友卫，北番奉行所有仙波阿古十郎。最近他们两人相互竞争比试破案，主公也有所耳闻。所以这次……”阿部好像掂量比试一般，看了两个奉行一眼，“主公想鼓励他们，今后更加努力破案，除暴安良，命两人一起调查瑞阳横死一案，当场断案。因此，明天在鹰猎后，主公将于假面屋寄垣内，听取两人的断案问答。”

    在将军面前举行断案捕犯的对决，实乃前所未闻，两位奉行闻言，登时都惊得呆了。

    阿部伊势守依旧一脸和蔼，继续说道：“当日，两人均临时赐以鹰匠头副役官职，着装随官职，上身当穿弁庆格子花纹半缠，下身应着浅黄绞小纹木棉股引，头戴头巾，外披背割羽织。两人需在辰时到假面屋前集合，趁鹰猎时去饲养代地的围子，勘察现场。午时下刻（十三点二十分）主公用妥中饭，会到假面屋寄垣，本次特批在垣边，给两人放置马扎设座，两人均限带随从一名。断案先后以抽签决定，两人分别查验完尸体后，就在主公面前推论。此鹤究竟如何死去，若是被杀，则犯人使用何种手法，出于何种理由，犯下这次罪行，将本案的前因后果，清清楚楚地当场解释。”

    池田甲斐守紧张过度，脸色铁青，抬头道：“您……您刚刚说，这次是断案问答……”

    伊势守狡黠一笑道：“此次乃是真本事的较量。若对对方的推断心存异议，可自由进行反击反驳，直到对手屈服。”

    “是这样啊！……”永井播磨守仓皇地点了点头，心里甚是忐忑。

    “本次佐田远江守担任吟味闻役，我来做审判役。待两人对决完毕，石庵大夫将现场对鹤进行解剖验尸，验证两人的推断。蠃得本断案对决的一方，奉行赏时令正装一套，断案人赐黄金五枚，鹤酒一盏。这是主公亲临的断案对决，两方切莫粗心大意，全力准备，好好表现。”

    “是！……”永井播磨守忙起身点头。

    “卑职明白！……”

    两位奉行一出西溜，便马不停蹄着手准备上了。

    当务之急，是尽快将此事传达给下面，让他们做好各种准备。若在将军面前，被对方驳倒的话，可真是让奉行的脸面没处搁了。不论是断案双方，还是两位奉行，被对方驳倒，都将成为一生的耻辱。

    佐田远江守想简单地，过一遍翌日的流程，便追到下城口来，唤住了两位奉行道：“且稍等片刻！……”

    两位奉行闻声回头，应了一声：“啊？……”两人脸上都不带一丝血色。

    前夜

    池田甲斐守快步如飞地走进书院，整了整衣冠，顾不上捧手炉，劈头就问：“事情的原委，你应该从组头柚木伊