受怀疑地，轻易翻墙进来。如此想来，就只有一个可能性，庄兵卫确实将印盒带出家门，将它掉在去番奉行所的路上了。

    约莫十天前，在芝田村町的马路上，发生了一起伤害事件。被砍伤的是家住四谷箪笥町的旗本武士家的三公子——石田直卫。当时双方都喝醉了酒，因一点小事口角起来，最终拔刀相向，大打出手。对方将直卫的手腕划伤后，逃之夭夭了。

    虽说天色昏暗，看不清楚那人的面孔，直卫却报案说：是个穿着考究的、二十五、六岁的男人。印盒掉在他们打架的地方，后被巡查捡到，拿回了值班室。

    打开盒盖一看，里面有两个红色的药粉包。找人查证方知，这竟然是有剧毒的凤凰角（毒芹根）粉。这下事情可不得了。

    去年十月十日，汤岛神社内，有个侍茶女阿丰被人毒害；三天后，两国的射箭场女帮佣阿冷，也以同样症状离奇死去。

    验尸表明：两人都被下了砒霜或凤凰角。南番奉行所组员们得知情况以后，顿时展开全面调查。可是时至今日，还是没有查出两人被杀的原因，也找不到犯罪嫌疑人的蛛丝马迹。就在南番组挨个排查店里熟客的时候，北番奉行所却意外地发现了这一重大线索。这么一来，只要找到这印盒的主人，就很可能查出毒害两名女佣的真凶。

    那是一个刻有叼着稻穗野狐的高肉雕梨地印盒，一看盒盖的开合口，便知此盒出自乌森的泥金画师梶川之手，只要去他那里询问，是谁定做了这只盒子便好。

    北番奉行所得到这样的重大线索，真是老天开眼，吟味方自然高兴，同心们更是欢欣雀跃——常年灰头土脸的北番奉行所，终于有机会扬眉吐气，好好嘲讽平时一直将自己戏称为小便组的南番组了。

    哪知庄兵卫竟然不慎，弄丢了如此重要的物证！……

    这可不是单说一句“不知在哪儿搞丢了”，就能够轻易了结的事情。这不仅是吟味方头领的重大失职，更攸关身为三百人统帅者的颜面。

    这要是传了开去，南番奉行所那些组员，又该拍手大笑了。最重要的是，万一有人说他是收了贿赂，协助销毁证物，让庄兵卫平白无故地受冤枉，那才叫没脸活下去呢，搞不好可能得切腹谢罪。

    事态重大，往日里一贯逞强硬撑的庄兵卫，彻底没了主意。他悄悄唤来心腹瘦松，带着手下的探子，一间一间地对城里的当铺和销赃黑店，展开地毯式的搜查。可直到今天早上，仍然没有半点消息。

    庄兵卫死要面子。印盒不见了这事，他对女儿和仙波阿古十郎都只字未提、虽然表面上装得若无其事，其实心里早已是飓风碰上了海啸，掀起了万丈波涛，一直惴惴不安，难以平静。

    他对番奉行所称有案子要查，在那之后，就一直待在客厅里，闭门不出，可不论做什么事情，他都沉不下心来。

    现在这个情况，哪里还顾得上万年青。

    庄兵卫毎天早晨，蹲在万年青前面，愈发愁眉不展。其实，这都是为了不让女儿和阿古十郎，看到自己这副藏都藏不住的苦脸，以防他们察觉到，自己已经几近走投无路。即便如此，他还是忍不住叹气。

    万一真的找不到了怎么办？这念头简直让庄兵卫背脊发凉，耳朵边好像听到全江户人，拍手嘲笑自己的声音。至今为止的那些刚愎，瞬间化作了一团烂泥，庄兵卫不由得缩了缩脖子，道：“鹤龟、鹤龟，别光想那触霉头的。不不不，出来出来，一定找出来！这万年青枯萎，定是我的霉运走到头了，反过来想，这可是好征兆啊！”

    正当他嘴里念念有同，胡乱寻找心理安慰时，突然有人接过话茬，说道：“咳，您在那儿念叨些什么呢？”

    权八

    庄兵卫回头一看，外甥仙波阿古十郎不知什么时候，已经走了进来，两