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    隆冬的徐州城，一场积雪未消，又降大雪一场。气温总在零度以下，顺着故黄河从西北吹来的风，像裹着无数芒针刺人脸上，火燎样疼。这个在赣江下游长大的张勋，早已耐不得寒冷而多天不敢出屋了。徐州这片地方也奇怪得很，虽然属于黄河流域的寒带，无论城乡百姓，却从无烧炕习惯，天冷了，乡下人便在屋里烧一堆烂柴草，城里人多生一个煤炉，只是把门窗严严闭起。这里，满屋熏烟呛鼻，空气十分稀薄，张勋感到憋闷难忍。所以，这多天来，他总显得烦躁不安地在室内走来走去，眉头紧锁满面愁容，跟谁也不说一句话。

    一天夜里，新装上的电灯走火了，衙门里的一间草屋被燃烧。火光四散，噼啪炸响。守夜的兵丁不知火从何来，便乱喊乱叫起来：“不好了，失火了!火上来了!”

    由于多日的焦灼不安，张勋已是神智恍惚。深夜听得人声呐喊，误以为革命党打进来了，连忙爬起，拉着新纳的小妾王克琴就往外跑。急急匆匆，钻进了快哉亭，还在粗粗喘息——神稍定，方才发现他和王克琴还都只穿着单薄的睡衣，赤着脚板，连头发都乱蓬蓬的。

    快哉亭，是徐州一片清雅闲散的地方。原为唐代徐州刺使薛能的“阳春亭”，早废。宋时李邦持节徐州重修，苏轼是李的好友，知徐州时为之题“快哉亭”额，并书联：q陕哉快哉果然快哉!”便成为人们晨练的好去处。张勋携妾夜投快哉亭，有人还疑为是苟且之徒呢，众声喊打，闹哄半日。及至东方日出，方知是辫子元帅躲此避难。于是，人们广为流传：“张勋杀了周祥骏，周祥骏当了土地神，特来放火烧他的。”一时间，满城风雨。

    使张勋尤为不安地是，北京传来的消息，袁世凯果然登基称帝了——

    北京。

    中南海的居仁堂，原本是个并不庄严的地方，最光彩时，它不过是妃嫔们的宴舞厅，宦儿们的赌场。1915年的最末几日，居仁堂居然风流极了：大厅正中，摆放着龙案龙座，但两旁却无仪仗，只有袁世凯平日贴身的几个卫兵。大厅内，想在新皇帝面前争庞的文武官员来得很早，很齐。他们有的朝服纱帽，有的长袍马褂，有的武装整齐，还有的西装革履，更有些便装光头的汉子。他们在这里将要举行一个“旷世盛典”——为袁世凯登基做皇帝。

    上午九时过后，袁世凯才来到大厅。

    袁世凯没有按照历代皇帝登基惯例穿龙袍、戴皇冠，而是身着大元帅服，但却又光着脑袋——袁世凯有元帅帽，那是一顶极讲究，很气派的帽子：顶部饰有叠羽，比起最早的花翎顶子高多了。只是，据他的贴身人士说，这顶帽子颜色不正，绿色较重，所以他不戴。

    袁世凯在大厅站稳，目光呆滞，对任何人都没有表情，只木雕般地立在那里。

    担任大典司礼官的是“皇义子”段芝贵。他朝大厅中间走走，笔直站立，目光扫视一下人群，便大声宣道：“皇上有令，大礼从简，只需三鞠躬，一切从免。”

    不知是人心慌乱，还是司礼官“宣诏”含糊不清，大厅里竟顷刻大乱起来，有的人行三跪九叩大礼，有的人撅起屁股深深地鞠躬，还有的人在胸前双手合十；穿西服的撞着穿朝服人的头，穿马褂的踩着穿便服的人脚；穿朝服的尚未扯起袍衿，穿西装的已经碰落了他的纱帽；穿朝服的瑟不得尊严，竞“哎哟，哎哟——”地直叫起来。袁世凯虽然有做皇帝的决心和准备，但却缺乏做皇帝的实践。当他被人推拥到龙案前龙座上时，他竞十分不自然起来。一副五短的身材，挺也挺不直，屈也屈不弯，目光也有些游移不定，面色显得十分紧张，时而通身摇晃。平时，袁世凯有一件无时不离身的东西——手杖，藤制，镶有铁包头，他是用它来点缀，有时用来防身的，或是用来起招示用的(人们听