持沉默；因为胡家人多嘴杂，即使尽力，必定也还有人在背后说闲话，甚至造谣言：三小姐不是她生的，她哪里舍得花钱替三小姐添妆。

    胡雪岩原以为她会接口，看她不作声，便只好作决定了，“上海是你熟，你去一趟。”他说：“顺便也看看七姑奶奶。”“为三小姐的喜事，我到上海去一趟，是千应万该的。不过，首饰这样东西，贵不一定好；我去当然挑贵的买，只怕买了来，花样款式不中三小姐的意。我看，”螺蛳太太笑一笑说：“我陪小姐到上海，请她自己到洋行、银楼里去挑。”“不作兴的！”胡老太太用一口道地的杭州话说：“没有出门的姑娘儿，自己去挑嫁妆，传出去把人家笑都笑煞了。”“就是你去吧！”胡雪岩重复一句。

    螺蛳太太仍旧不作承诺，“不晓得三小姐有没有兴致去走一趟？”她自语似地说。

    “不必了。”胡太太：“三丫头喜欢怎么样的首饰，莫非你还不清楚？”

    最后还是由胡老太太一言而决，由螺师太太一个人到上海去采办。当然，她要先问一问胡三小姐的爱好，还有胡太太的意见，同时最要紧的是，一个花费的总数，这是只有胡雪岩才能决定的。

    “她这副嫁妆，已经用了十几万银子了。现在添妆，最多再用五万银子。”胡雪岩说：“上海银根很紧，银根紧，东西一定便宜，五万银子起码好当七万用。”

    到了上海，由古应春陪着，到德商别发洋行里一问，才知道胡雪岩的话适得其反。国内的出产，为了脱货求现，削价出售，固然不错，但舶来品却反而涨价了。

    “古先生，”洋行的管事解释：“局势一天比一天紧，法国的宰相换过了，现在的这个叫茹斐理，手段很强硬，如果中国在越南那方面，不肯让步，他决心跟中国开仗。自从外国报纸登了法国水师提督孤拔到越南的消息以后，各洋行的货色，马上都上涨了一成到一成五；现在是有的东西连出价都买不到了。”

    “这是为啥？”螺蛳太太发问。

    “胡太太，战事一起，法国兵舰封住中国的海口，外国商船不能来；货色断档，那时候的价钱，老实说一句，要多少就是多少，只问有没有，不问贵不贵，所以现在卖一样少一样，大家拿好东西都收起来了。”

    “怪不得！”螺蛳太太指着玻璃柜子中的首饰说：“这里的东西，没有一样是看得上眼的。”

    “胡太太的眼光当然不同。”那管事说道，“我们对老主顾，不敢得罪的。胡太太想置办哪些东西，我开保险箱，请胡太太挑。”

    螺蛳太太知道，在中国的洋人，不分国籍，都是很团结的；他们亦有“同行公议”的规矩，这家如此，另一家亦复如此，“货比三家不吃亏”这句话用不上，倒不如自己用“大主顾”的身分来跟他谈谈条件。

    “我老实跟你说，我是替我们家三小姐来办嫁妆，谈得拢，几万银子的生意，我都作成了你。不然，说老实话，上海滩上的大洋行，不是你别发一家。”

    听说是几万银子的大生意，那管事不敢怠慢，“办三小姐的嫁妆，马虎不得。胡太太，你请里面坐！”他说：“如果胡太太开了单子，先交给我，我照单配齐了，送进来请你看。”螺蛳太太是开好了一张单子的，但不肯泄漏底细，只说：“我没有单子。只要东西好，价钱克己，我就多买点。你先拿两副钻镯我看看。”

    中外服饰时尚不同，对中国主顾来说，最珍贵的首饰，就是钻镯；那管事一听此话，心知嫁妆的话不假，这笔生意做下来，确有好几万银子，是难得一笔大生意，便愈发巴结了。

    将螺蛳太太与古应春请到他们大班专用的小客厅，还特为找了个会说中国话的外籍女店员招待；名叫艾敦，螺蛳太太便叫她“艾小姐。”

    “艾小姐，你是哪里人？