钮祜禄氏虽然当上了孝穆皇后，但她和嘉庆帝的第一位皇后喜塔腊氏一样，后位是追封来的，本人并没有活着当上过皇后。旻宁称帝后为他主持六宫事务的皇后另有其人，她就是继弦福晋佟佳氏。

    佟佳氏嫁给道光帝的时候，元配钮祜禄氏仍然在世。因此严格来说她并不是一进皇家的门就做皇子的继弦福晋，而是先做了皇子绵宁的侧福晋。

    说起来侧福晋佟佳氏的出身并不比嫡福晋钮祜禄氏低。她是三等承恩公舒明阿的女儿。舒明阿的公爵身份虽然是多年后追封的，但他同时还有显赫的身世，是康熙年间的一等公佟图赖的后人。佟佳氏为何会当上侧室，原因很简单：绵宁对发妻钮祜禄氏感情很好，钮祜禄氏却一直没有生育的迹象。这情形不但她自己着急，丈夫绵宁着急，就连公爹嘉庆帝都坐不住了。绵宁和钮祜禄氏成婚的第八年头上，忍耐不住的嘉庆帝终于又塞给儿子一个出身高贵的侧福晋佟佳氏以及几名身份普通的侍姬。

    尽管佟佳氏家世高贵，但毕竟在婚姻制度中还是有个先来后到之别。钮祜禄氏仍然稳坐着嫡妻的位置，佟佳氏也无可奈何了。然而钮祜禄氏福薄，不但自己没有生育，不但没能等到丈夫当皇帝，甚至连丈夫当上亲王的日子都没能赶上，就先去世了（绵宁的亲王衔封于嘉庆十八年，钮祜禄福晋死于嘉庆十三年）。钮祜禄氏死后，嘉庆帝遂按序提升佟佳氏，于是她也就成了皇子绵宁的继室嫡福晋。

    佟佳氏在位份和生育方面比自己的前任都要好一点儿。她在做了四年正妻后，于嘉庆十八年（公元1813）七月初三日生下了一个女儿，这也是绵宁的第一个女儿。两个月后，绵宁当上“智亲王”，佟佳氏也成了亲王的妻子。虽然日子仍然过得紧巴巴的，但佟佳氏心中的欢喜可想而知。她嫁给绵宁整整十年都没有身孕，早已对自己的生育能力忐忑不安，如今诞下女儿，足以使她的担心烟消云散，安下心的佟佳氏欣慰地等待着自己下次能够生个儿子。

    然而这一等就没了下文。日子过去了六年，佟佳氏还是没能再次怀孕，更别提生儿子了。而更大的不幸也降临在了她的身上。嘉庆二十四年（公元1819）十月二十日，她唯一的女儿患病不治，离开了人世，虚龄刚七岁。佟佳氏嫁为人妻十六年，只有女儿这么一点骨血，却忽然间也失去了，心情无比凄惨。总算嘉庆皇帝看重绵宁，看重佟佳氏的出身，特地下旨追封佟佳氏夭折的女儿为郡主。小郡主死时，绵宁已经三十多岁，却膝下荒凉，总共才只有一儿一女，儿子庶出又品性不济，他很不喜欢，倒是这个嫡出的长女聪明伶俐，绵宁对她极有父女之情，如今出身高贵的女儿竟死了，他也深受打击。对女儿的思念使绵宁在一年后刚即帝位还不到两个月、连女儿的母亲都还没有正式册封为皇后之时，就先追封嫡长女为“端悯固伦公主”，并在给自己修建第一座帝陵的同时，也在东陵许家峪为女儿选址建墓，这也是清东陵唯一的一座公主园寝。算是给了痛失爱女的佟佳氏一丝安慰。

    就在丧女的第二年七月，智亲王绵宁即位为帝，名字也改称旻宁。当年十二月，佟佳氏升为皇后。

    虽然是身份尊贵起来，但佟佳皇后的心情并不见好。她不但难以成孕而且又刚丧独生爱女，丈夫虽然疼爱女儿，却也在为女儿建陵寝的同年开始广选秀女。这一切，对于做母亲的佟佳氏虽是安慰，对于做妻子的佟佳氏却实在不是滋味。即使是新得的皇后身份，也并没有给她带来比做亲王福晋宽裕多少的生活。因为她嫁的皇帝，是在吝俭方面赫赫有名的道光皇帝。

    照说，皇帝节俭总要比奢侈浪费的好，何况皇帝再怎么节俭，总还是比臣民过的日子要高杆很多。这话说别的皇帝还可以，但是说道光帝，就不合用了。他的“节俭”，实在已经超越了我辈俗人能够想象的层次。