没有人被烧死？我想房子里肯定有人。”

    “不，很幸运，没人受伤。”

    “我知道你当时不在，你去了——哪儿——是伦敦吗？各种各样的传闻都有，我不知道跟你说什么好。”

    她向坐在我身边、表情阴沉的年轻人扫了一眼。“行了，快上楼去，把那只我放剪报的鳄鱼皮包含来，我肯定随身带着的——去，快去——”说完又转向迈克西姆，对我则不屑一顾。

    “报上连篇累牍地登着有关的消息，当然还有警方调查的新闻——一定发生了一件非常可怕的事，而且，我不得不说，还非常希奇古怪。我想当时那些报道你是连一半都看不到的，你心慌意乱地不知跑到哪儿去了，准是想从震惊中恢复过来。从长远来讲，逃避是无济于事的，你始终高不开烦恼——我敢说你现在也一定意识到了。告诉我，他们判定是自杀——可一个美丽富有，想要什么就能得到什么的年轻女人，一个拥有一座庄园、一个漂亮的丈夫，正如人们说的连世界也在她脚下的女人为什么要自杀呢？真令人难以置信。”

    这时我再也忍不住了。我不在乎她是否还鄙视我，或装得我不存在似的。我是存在的。我说，“范·霍珀夫人，请别——”但迈克西姆打断了我。他站起身来，带着厌恶和毫不掩饰的冷淡望着她。

    “您可以随便怎么想，”他说。“但老实说，胡猜和闲扯都是毫无意义的，不符合事实——我想您也同意我的话。现在请您原谅，能再次遇见您真是不同寻常。”

    她留给我的最后一个表情是无可奈何的愤懑：为一下子被撇在那儿而气恼。她干瞪着眼，但又毫无办法。她吃力地站起来想跟上我们，但迈克西姆走得很快。她很衰老，而且人又胖，我看见她身边还有一根拐杖。她几乎没和我说一句话。我注意到那个年轻人端坐着动也不动，对她的发号施令毫不理会，镇定自若，目空一切。不像我，一听到她的吩咐就会神经紧张地跳起身来。

    说来也巧，侍者一时找不到我们的大衣，最后，迈克西姆不耐烦地自己去了衣帽间。我在外面等着，无聊地看着一张老的威尼斯地图。地图挂在一根粗大理石柱后面的墙上，所以当范·霍珀夫人和年轻人经过这里时，他们没有看见我。她步履蹒跚，扶着他不情愿的手臂走出了门厅。

    “那时他是个极富魅力的男人，是女人们都想嫁的理想丈夫。但不知出于什么不同寻常的原因，他居然娶了那个小可怜虫，我至今都弄不明白。现在你瞧——我的天，他们成了多么乏味、讨厌的一对——听着，如果你想听的话，我可以说出很多有关他第一任妻子的内幕来。别缩回去，我需要你扶住我。”

    他们走了过去，她一路上仍在喋喋不休地发着牢骚，鼻音很重的说话声从门厅向电梯门的方向移去。

    “对不起，”我一离开饭店就对迈克西姆说。“太抱歉了。”

    “说这话什么意思？”

    “嗯——那个讨厌的女人——她说的那些事——”

    “是你的错？”

    “不，当然不是，这我知道。可——”

    我觉得我当时应该制止她，不让她伤害迈克西姆，不让往事再去搅乱他的情绪。那样的话我会受不了的。

    迈克西姆有力地挽扶着我的臂膀上了一只平底小船。这次是一条很普通的小船，没有外加的、增添喜庆色彩的挂灯。当船驶进主运河时，突然刮来了一阵冷风充满了海的苦涩味。“忘了它，”他说。“她是个愚蠢的老太婆，他们两个倒是挺般配的。”

    但我忘不了，我一直记着她说她有一叠剪报，那叠她一直保存着的有关那场大火和警方调查的剪报，她一直在和朋友谈论此事，谈她的疑问。

    “那件事有很多的内幕。她为什么要自杀？真叫人难以置信……”