来的春桃夫人。她已是年逾古稀的老妪，却仍被呼为“春桃夫人”，不免令人奇怪，但乡民们都喜欢这般称她，她亦乐于如此。

    春桃夫人的父亲乃是奥原远江守助丰，亦为这一带的豪门，从南北朝时起，每逢大乱，奥原一族都与柳生一门并肩作战。至于从奥原嫁过来的姑娘因何被称作“春桃夫人”，年轻村民知道个中原委的却不多，但上了岁数的人却甚是怀念地回忆道：“那是因为她美丽温和，看去即如春桃一般。”在这一带的豪族当中，“夫人”这种称呼还颇为罕见，但她的母亲乃是来自京城的公卿小姐，因此，她自幼亦被称为小姐，于是，在出嫁之后便被尊为“夫人”了。

    这位春桃夫人长得美，也生了不少儿女，育有长子严胜，次子久斋，三子德斋，四子五郎右卫门宗章，五子又右卫门宗矩，此外还言有四个女儿。不只如此，她连庶出的女儿也接到身边抚养，为她们找得门当户对的婆家。

    丈夫石舟斋故去后，她便独自留在了这里，一面祭奠亡夫，一面安度晚年。

    “拣完红豆里的虫子，我还要做陶呢，你能不能先帮我把陶土在水里浸泡一下？”

    夫人以为使唤的小姑娘还在身边，说道。这时，一个人影落到了而前，她缓缓抬起头，“客人来了啊。不知尊驾是哪一位，丫头们也不来通报一声。”

    来人把手搭在斗笠边上，十分眷恋地眺望着宅后群山，“这里依然山雀成群啊，母亲大人。”

    “啊……”银发夫人惊呼一声，“你来自江户，又右卫门？”

    “母亲，孩儿好久未看望您了。您还是这么康健，这比什么都好啊。”又右卫门这才摘下斗笠，施了一礼，再次欣赏起周围的景色来。

    “真是太巧了，刚才拣红豆时，我还忽地想起了你媳妇和七郎呢。”

    “哦，那真是太巧了。”

    “你媳妇身子还好吧？算起来，你的嗣子七郎已八岁了，个子长高了吧？”

    “是。虽然十分顽皮，可最近也知努力研习了。”

    “说来，七郎下面还有两个连我都未见过的弟弟吧？”

    又有卫门听出，内人已通知母亲去年生下次子和三子的事。“是，那两个，母亲一次也未见过。”他挠了挠鬓角，苦笑一下，“总之甚是繁忙。先进屋吧，母亲大人。”

    “对对，进屋，进屋。哦，你是一个人来的吗，连孩子也未带？”

    老夫人刚问到这里，又右卫门把指头放在嘴上扮了一个怪相，“孩儿是心血来潮才来的。莫要告诉近邻。嘿，母亲，先前就是在这一带，宗矩可挨了父亲不少训斥呢。”

    老夫人一面点着头，一面站起身。她才发现，自己已经不及儿子肩膀了。

    “母亲，听说近来您做起了陶艺？”

    “什么陶艺！只是时不时地用泥土捏个佛像烧烧，聊以解闷，虽说如此，这也不是些寻常土偶。我是带着希望一族的人都没病没灾的念头来制作这些佛像的。”

    母子二人绕过向阳的前廊，进入屋内。

    “来人，上茶。”老夫人探出身子喊道，这时，她脸上才泛出久未见到儿子的喜悦。

    当又右卫门向母亲提起此次回家之旅的目的时，已是过了小半个时辰，母子二人围着没有火的地炉，聊了片刻各自近况。

    又右卫门夫人乃是秀吉最初侍奉过的远州武士松下嘉平次之女，老夫人对媳妇颇为满意，曾让她在自己身边生活过一段日子。松下家主目下也归德川旗下，居于江户。

    “七郎又有了两个弟弟……”此处指宗矩次子友矩和三男又十郎宗冬。

    老太太似一直认为二子是双胞胎，其实并非如此，三子又十郎为嫡出，次子乃是庶出。

    又右卫门有些难为惰，遂未