两次！咱老爷可是从来不对人说半句重话的，这回他可真有些生气了。”

    刘传基低头不语，只顾跟着走。明珠见刘传基进了书房，劈头就骂了起来：“传基呀，你叫我说你什么好呢？你竟敢私刻巡抚官印，你哪来这么大胆子？张汧会栽在你手里！”

    刘传基苦脸道：“庸书只想把差事快些办好，怕迟了，皇上不批了。不得已而为之。”

    明珠摇头不止，道：“你真是糊涂啊！你知道这是杀头大罪吗？事情要是让皇上知道了，张汧也会被革职查办！”

    刘传基道：“庸书心想这事反正只有明相国您知道！您睁只眼闭只眼，就没事。”

    明珠长叹道：“张汧是我的老朋友，我也只好如此了。皇上已经恩准，蠲免湖南赋税一百万两，你速速回湖南去吧。”

    刘传基跪下，深深地叩了几个头，起身告辞。明珠又道：“传基不着急，我这里有封信，烦你带给张汧大人。”

    刘传基接了信，恭敬地施过礼，退了出来。

    安图照明珠吩咐送客，刘传基说：“安爷，请转告明相国，三十万两部费，我们有难处。”

    安图生气道：“你不敢当着咱老爷的面说，同我说什么废话？”

    刘传基道：“皇上要是只免七十万两，我们这两年一两银子也不要问老百姓要。皇上免我们一百万两，我们就得向老百姓收三十万两。哪有这个道理？”

    安图道：“张汧怎么用上你这么个不懂事的幕僚！别忘了，你私刻官印，要杀头的！”

    刘传基也是个有脾气的人，不理会安图，拂袖而出。

    第二日，刘传基并不急着动身，约了张鹏翮喝酒。原来刘传基同张鹏翮是同年中的举人，当年在京会试认识的，很是知已，一直通着音信。张鹏翮后来中了进士，刘传基却是科场不顺，觅馆为生逍遥了几年，新近被张汧请去做了幕宾。刘传基心里有事，只顾自个儿灌酒，很快就醉了，高声说道：“明珠，他是当朝第一贪官。”

    张鹏翮忙道：“刘兄，你说话轻声些，明珠耳目满京城呀！”

    刘传基哪里管得住嘴巴，仍是大声说话：“我刘某无能，屡试不第，只好做个幕宾。可这幕宾不好做，得昧着良心做事！”

    刘传基说着，抱着酒壶灌了起来，道：“为着巡抚大人，我在明珠面前得装孙子，可是我打心眼里瞧不起他！我回去就同巡抚大人说，三十万两部费，我们不出！”

    张鹏翮陪着刘传基喝酒直到天黑，送他回了湖南会馆。从会馆出来，张鹏翮去了陈廷敬府上，把刘传基的那些话细细说了。

    陈廷敬这才恍然大悟，道：“难怪朝廷同各省的文牒往来越来越慢了！”

    张鹏翮道：“现如今我们言官如有奏章，也得先经明珠过目，皇上的耳朵都叫明珠给封住了！陈大人，不如我们密参明珠。”

    陈廷敬道：“鲁莽行事是不成的，我们得先摸摸皇上的意思。平时密参明珠的不是没有，可皇上自有主张。”

    张鹏翮摇头长叹，只道明珠遮天蔽日，论罪当死。