再过一个南阳郡，司马懿和王昶便要返回许都了，这南阳郡一向是为朝廷供应粮资的“仓廪之地”，而南阳太守朱护是曹丞相亲笔赐书“一代能吏”的贤臣，临行时曹丞相又曾亲自交代要考察他，这一切都让司马懿不敢等闲视之。他坐在马车之中，只是心事重重，沉默不言。王昶也注意到了司马大人的神情变化，却不知何故，也不愿细想，却有些憧憬着能目睹朱护大人的风采，心道：这下可好了，又可以亲身向一位为官从政的楷模请教经纶之道了。

    司马懿到了太守府，见过了太守朱护。王昶见这朱护脸庞圆圆胖胖的，然而眉竖如刀，颇有几分煞气，令人心中隐生不快。终于和这位“一代能吏”见面了，不知怎的，却让他欣赏不起来。

    司马懿照例检查了一番南阳郡的政事，便要告辞。朱护道：“司马大人，我来送你一程如何？”司马懿笑了笑：“本座正有此意。这南阳乃山清水秀，人杰地灵之地，我身在朝廷，也一直想前来游览一番。朱大人既有此心送我一程，我二人不如安步当车，微服巡访，看一看这田园风光如何？”朱护连忙点头答应。司马懿见他应允，似乎十分高兴，脸上洋溢着笑意，令人感到可亲可近。但王昶却在心头掠过一丝疑惑，司马大人对朱护太亲近太和气了，这让他觉得有些反常。但他还没来得及多想什么，司马懿已在吩咐他去协助太守府中差役安排巡访事宜了。

    傍晚，司马懿和王昶在太守府里用过晚膳，便和朱护一道踱出府来，走出城门，来到一片田野之间。几辆马车不远不近地跟在后面，以便他们随时召唤使用。

    他们沿着田埂毫无目的地随意走去。刚刚被细雨淋过的夕阳，从他俩眼前湿漉漉地滑向山头那边。山脚下几缕炊烟悠然成几支银色细线，农家黄昏的柴草清香浓浓淡淡地四下飘散开来。司马懿显得神态悠闲，一路上和朱护谈笑风生，其乐融融。

    途中，朱护犹如想起了什么似的，转过头来，向司马懿慨然说道：“司马大人……近来民间对曹丞相的口碑真是好得不得了啊！像并州、豫州等地患了疫疾的百姓，在接受了曹丞相所赐犀角药粉的治疗之后，大多数都已经康复了。他们纷纷声称曹丞相为‘再生父母’，要为他肝脑涂地呢！”

    “曹丞相赐的犀角粉？”司马懿听了，不禁心头狂震，一时间以为是自己听错了。给并州、豫州等地患有疫疾的百姓赐予犀角粉服食治疗，乃是御差特使韩济以汉帝陛下的名义，奉了圣旨来在民间施行的一大仁政——今日听朱护这话，怎么倒成了曹丞相做的善事了？他心念一定，思忖了片刻，微微有些惊讶地问道：“朱太守，你是怎么知道这件事的？”

    “哦……是这样的，我们南阳郡靠近豫州的宝邑县。那一日，宝邑县里发放犀角粉疗治百姓的疫疾，当时下官恰巧就因有公干在他们那里亲眼目睹了那一幕。”朱护在脑中回忆了一会儿，才认真答道，“下官很清楚地记得，那天是丞相府里的曹洪将军和他的手下亲自带着犀角粉到宝邑县场上公开发放给患有疫疾的百姓的。曹将军还说，这犀角粉是曹丞相捣碎了自己祖传的犀角杯捐献出来给大家疗疾的。接了那些犀角药粉，又听着曹将军这番话，宝邑县场上的百姓真是感动得涕泗横流，掌声雷动啊！”

    “咦！怎么会是曹洪将军来发放犀角粉的？”站在一旁也默默听着的王昶不禁打断了朱护的话，诧异之极地说道，“我怎么记得好像是钦差特使韩济大人代表陛下前来……”

    正说之际，他一瞥之间竟看到司马懿暗暗地向他递了个眼色，便急忙硬生生把后半截的话咽回到了肚子里，不敢再多话了。

    而司马懿在听到这一切时，心底也一下全明白了。代表汉帝陛下前来发放犀角粉的钦差特使韩济，不消说早已是被曹洪奉曹操之命偷偷软禁起来了，然后再由他粉墨登场出面