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    库尔斯克弧形区的战斗变得激烈起来。德军的初步计划是用强大的坦克力量发动迅猛的攻击，摧毁库尔斯克南部和北部的我方基地，紧缩钳形攻势，包围全部库尔斯克的红军集团军，在那里形成一个“德国人的斯大林格勒”。可是这个计划很快就被顽强的防御打乱了。德军司令部在最初的几天就开始明白，它是无法突破防线的，即使是突破了，德军的伤亡也会很大，就不会再有力量缩紧钳形攻势。但是停止行动为时已晚。希特勒抱有的很多的幻想——战略的、战术的、政治的——都同这个战役有关。雪崩开始了，它朝山下冲了下来，而且范围越来越大，席卷了路上碰到的一切，而那些发动它的人却无力去阻止它。德军推进了几公里，就损失了几个师团和几个军团，损失了几百辆坦克和几百门大炮，还有几干辆汽车。进攻的军队流着血，势力日益减弱。德军司令部清楚地意识到，它已经不可能阻止事态的发展了，所以它不得不把一批又一批的后备力量投到战斗最激烈的地方。

    苏军统帅部让固守这里防线的主力部队挡住了德军的进攻。它看到德军的进攻在日益增强，就把自己的后备力量保存在后方，等待敌人的进攻力量消耗殆尽。正如密列西耶夫后来所知道的那样，他们团掩护的部队是进攻部队，而不是防守部队。所以在最初阶段，不论是坦克手们，还是与之相联系的歼击机飞行员们，都仅仅是这场伟大战斗的旁观者。当敌人的全部力量都投入到战斗中的时候，机场的二级战备状态解除了。机组人员被允许睡在窑洞里，晚上甚至还可以脱掉衣服。密列西耶夫和彼得罗夫重新装饰了他们的房间。他们扔掉了印有女电影明星的明信片和异乡的风景照片，撕掉了德国马粪纸和包装纸，用针叶和刚折下来的白桦枝装饰了墙壁。于是他们的地洞再也不会由于落下沙子而哗哗作响了。

    一天早晨，当明媚的阳光透过了没拉上的门帘照射到窑洞那铺满针叶的地板上的时候，两位朋友还在墙壁上凿出的壁床上伸着懒腰。这时，小路上传来一阵急促的脚步声，随后就听到了在前线显得非同寻常的一个词：“邮递员！”

    两个人都猛地掀开了被子。但是，在密列西耶夫扣着假脚的时候，彼得罗夫已经追上了邮递员，兴高采烈地拿着两封阿列克谢的信回来了。这是母亲和奥丽雅的来信。阿列克谢从朋友的手里抢过信，可是恰恰这时机场上不停地敲起了钢轨，机组人员被叫到了飞机前。

    密列西耶夫把信往怀里一揣，马上就忘掉了它们。他跟着彼得罗夫沿着林中踩出的小路朝停放飞机的地方跑去。他拄着手仗，稍微有点摇晃着，但跑得很快。当他跑到飞机前的时候，马达的蒙布已经掀开了，机械师——一位脸上有麻点的，可笑的小伙子——急不可待地在飞机旁转来转去。

    马达吼叫起来。密列西耶夫看了看“六号”机，里面坐着飞行大队长。切斯洛夫大尉把他的飞机开到了林中空地上。他在驾驶室里举起了手，这意思是说：“注意。”马达吼叫着，倒伏在地上的草被风吹得泛白，白桦树上的一团团绿叶迎风招展着，准备和枯枝一起从树林里挣脱出去。

    还是在路上的时候，有几个飞行员追过阿列克谢，其中的一个向他喊着说：坦克手们已经转入了进攻。这就意味着，现在飞行员面临着这样的任务：负责掩护坦克兵穿过被大炮炸毁的、翻了个底朝天的敌人阵地，清除障碍，保护进攻的坦克兵的上空安全。守护空中吗？反正一样。在这种紧张的战斗中这不会是徒劳无益的飞行。在天空的那边早晚都会遇到敌人。这就是较量能力的地方，这就是证明他不比其他任何一位飞行员差的地方，这就是证明他达到了目的的地方！

    阿列克谢内心激动不安。然而这不是对死亡的恐惧，甚至不是最勇敢，最冷静的人所固有的那种危险感。使他担心的是