北出白水关可讨张鲁；但若向西南而进，突破梓潼、涪县、雒城等地又可直逼成都城下；另外葭萌境内有渝水（今嘉陵江支流）向东南流淌汇入长江——刘璋不明白，但蜀中不少有识之士都感觉到，刘备似乎用心不善。他占据这个地方，既可北攻张鲁又可南侵蜀中，还能保持与荆州通讯，反客为主之势已见端倪！

    北方局势变化也很出人意料，曹操大破韩遂、马超，诛杀成宜、梁兴等，进而收降杨秋，收取凉州本已胜券在握，却因冀州叛乱仓促收兵，只留夏侯渊、徐晃、张郃等镇守长安。韩遂、马超遗患未除，一心东山再起；汉中张鲁也恐唇亡齿寒，把韩、马视为挡箭牌，暗地里助兵助粮，竭力支持他们侵扰陇西之地；江东孙权平定交州之后转而筹谋北方，因而孙、曹两军会于长江重镇濡须口，大战一触即发。诸方势力互相牵制，暂时无人能对蜀中构成威胁，一年前还山雨欲来人心惶惶，如今却风平浪静。外患似乎没有了，刘备反而成了心腹内患。成都官员离得远还难以详察，杨、高二将近在咫尺却瞧得明白，这一年多刘备厚树恩德邀买人心，每日里置酒高会，拿着刘璋资助的钱财赏赐将领、结交士人、赈济百姓，栖息他羽翼下的人越来越多！

    旧病未除又添新忧，而二刘之间这种敌友未定的态势颇有些不可明言的意味，只能维系平稳。杨怀、高沛表面对刘备恭恭敬敬，实则心怀戒备。白水关原本只防御北面张鲁，如今却南北两面关门皆闭，片刻不敢掉以轻心，只盼“贵客”早抬贵足回荆州。而刚好半个月前发生转机，曹操南征兵至长江，刘备以回援荆州帮助孙权为名告辞，却又狮子大开口，要求刘璋再支援一万兵帮忙抗曹。刘璋肠子都悔青了，刘备入蜀一仗未打，在葭萌关白吃白喝一年，耗费钱粮不计其数，临走之际还要他出血，这买卖赔到家了！但请神容易送神难，毕竟自己请来的，也不好公然翻脸，刘璋考虑再三打个了折扣，只答应援助四千兵。刘备心有不甘，致书成都要求增兵，刘璋却再不多予，一个漫天要价、一个就地还钱，你来我往好不热闹。杨、高二将见此情形既感欣慰又觉忧虑——喜的是刘备总算肯走了；忧的是如此讨价还价倘若撕破脸面，又怕刘备狗急跳墙。于是白水关守备更严了，二将平分兵马，一个白天守关、一个夜晚值宿，时刻关注南面动向……

    这一晚值宿的是高沛，他在城关周匝仔细巡视一圈，便高坐城楼之上，守着炭盆观看以往几天的军报。寒夜漫长倒也无事，没有任何探报，饶是高沛三十出头体格强健，百无聊赖地耗一宿终究打熬不住，到凌晨之时已是满眼昏花哈欠连连；正浑浑噩噩间，忽听五更鼓响，不禁精神一振，忙唤亲兵敞开阁门，但见天色转明雾气渐淡，这一夜就算平安度过了。只需再过半个时辰，杨怀起来点兵，高沛就能休息了。他心中正喜，猛听一个清脆的“报”字赫然自南面传来，击碎了凌晨的宁静。杨怀陡然一惊，险些踢翻炭盆，大步踱至阁外手扶女墙朝下望去，果见黎明阴暗中有个斥候兵驻马关下。

    “南面有何军情？”

    那斥候兵嗓音洪亮：“有十余骑自葭萌关而来……”此刻天未大亮仍旧安静，这句禀报响彻山谷，竟传来一连串回音。

    高沛原以为刘备有所行动，哪知只来了十余骑，心头不免诧异：“不必进城，给我再探！”

    “诺。”斥候领命而去。

    高沛吩咐完毕回头看了眼亲兵：“你去把杨……”话说一半略一思索，“算了吧！”

    他本有意把杨怀叫起来，但想来又有些小题大做，十几个人岂能掀起风浪？天快亮了，应该不会出差错，说不定是刘备派人来传什么口讯——如此一想宽慰了不少，呼吸着清晨的凉气，静候探报归来。

    过不多时天边泛起了鱼肚白，南面传来疏疏落落的马蹄声，既而山道迷雾中浮现出十余骑