蜀地的冬天虽不似北方严寒，却来之缓缓、去也迟迟。如今已是建安十八年（公元213年）二月，益州之地依旧阴冷潮湿，尤其夜晚更是寒气逼人刺骨难耐。

    山峦叠嶂雾霭迷茫，羊肠古道逶迤蜿蜒，虬藤老松、嶙峋怪石都笼罩在沉沉夜色之中，如魍魉鬼魅般阴气森森。幽深密林静得无一丝声响，荒草树木被雾气侵染得湿漉漉的，郁郁枝叶不胜凄凉地瑟瑟抖动。循山小路九曲回肠，与朦胧缥缈的白雾交织一处，宛如虚幻似有似无。枯枝败叶、草窠苔藓与潮湿的泥土裹挟着，滑溜溜举步维艰。猛一阵鸣叫打破寂静，却是夜栖的枭鸟惊风而动，鬼影般一闪而过。这条路虽蜿蜒曲折，但大体上是延向东北方的，就在路的尽头有一座并不十分雄伟的关城。乍看之下这关城古老落寞，在崇山峻岭间显得甚是渺小，但只要仔细观察两侧的高山峭壁便不难看破，此处实是一夫当关万夫莫开的险隘——这就是阻隔蜀地与汉中要道的白水关（今四川省广元市青川县）。

    振威将军刘璋承继其父刘焉之业，割据蜀地二十载，虽然也有过几次叛乱，但大体上还算安定，加之他胸无大志意在自守，各处兵马都疏懒了，却唯独白水关武备森严毫不松懈。只因此处北通秦陇、南接葭（jiā）萌，是隔断蜀地南北的重要关隘。虽同属一个益州，但白水关以北的汉中郡是“米贼”张鲁的地盘，以南才是刘璋的势力范围，双方敌对多年时常冲突，因而白水关又被蜀中官民叫做“关头”，足见紧要至极。辖制此关的巴西太守庞羲是河南人士，曾任议郎，与刘焉乃是故友，凉州军祸乱长安时他曾营救刘焉子侄，之后入蜀辅佐刘氏父子两代，平定蜀中乡人叛乱立有大功，继而与刘璋结成儿女亲家，堪称实权人物；他也曾有意征讨张鲁平定汉中，无奈几番用兵尽皆铩羽，只好严守不出以待天时，如今镇守白水关的是他手下宿将杨怀、高沛。此二人虽非骁勇之辈，却也忠心耿耿；麾下兵卒万余久与张鲁对阵，称得起是蜀中最能征惯战的队伍。扼制要道防守北方自然是杨、高二将最重要的职责，不过随着刘备入蜀，益州情势隐隐添了几分微妙变数，也令二将颇感忧虑。

    一年前刘璋邀刘备入蜀，意在借助其力征讨张鲁，赶在曹兵大举西征之前全据蜀地扼守汉中。此举从一开始就有争议，蜀中大吏黄权、刘巴等极力反对，主簿王累甚至倒悬城门以死劝谏，终究未挽回刘璋的决心。在别驾张松的极力推动下，刘备还是被请来了。蜀中至荆州的险山关隘门户洞开，刘备在使者法正的引导下长驱直入，轻而易举涉过天险，在涪县（今四川省绵阳市涪城区）与刘璋相会。与其同来的不但有一万荆州兵，还有庞统、黄忠、魏延、霍峻等谋臣骁将。当暮气沉沉的蜀中官吏目睹了刘备及其部属的勃勃英姿时，每个人都倒抽一口凉气——这样厉害的人物来到蜀中，究竟是福是祸呢？

    刘璋胸无城府，在他看来这一定是好事，刘氏宗亲自当携手御敌，刘备仪表堂堂礼贤下士，正是梦寐以求的帮手，他兵强马壮当然再好不过，怎么会包藏祸心呢？二刘各领部属在涪县盘桓多日，一个诚心相待，一个虚与委蛇，渐渐称兄道弟。刘璋大显慷慨，主动“表奏”刘备为大司马、领司隶校尉；刘备投桃报李，也“表奏”刘璋为镇西大将军、领益州牧。当然，这种表奏根本不可能上达天听，即便递到许都，曹操控制的朝廷也不会予以承认。适逢曹操在潼关对战韩遂、马超等关中叛军，刘璋不敢怠慢，又借给刘备一万兵马，并供给粮草辎重，请其暂屯白水关以南的葭萌关（今四川省广元市元坝区），休整人马择日北征，并传令白水关杨、高二将，随时配合刘备行动。

    殊不知刘璋这决定无异于倒持干戈授人以柄，刘备信誓旦旦率军北上，一到葭萌关就赖下不走了，竟以休整人马为名拖延一年之久。葭萌关位于沟通南北东西的要道上，由此向