干吗？”一个门房开了个门缝儿，上下打量着梁启超道，“讨饭吗？走后门！”

    梁启超这方低头打量自己，一身天青宁绸夹袍脏兮兮不说，不知什么时候还开了几个眼，脚下的圆口布鞋亦绽开了个洞，实足一副叫花子模样。梁启超摇头苦笑了下，说道：“在下并非讨饭的，只路上被窃贼将身上银两偷得精光而已。烦劳你进去给李老爷传个话，便说广州府新会县举子梁启超求见。”

    “你……你是梁启超？”那门房两眼睁得铜铃般，上下仔细打量了番梁启超，不相信般喃喃道。

    “难不成梁启超这贱名也有人冒用？”梁启超说着自袖中掏出张帖子递过去，“这是李老爷与在下的帖子，你瞧瞧可有假？”那门房只微微扫了眼，便知是未来的新姑爷无疑，慌不迭打千儿请安道：“小的真是瞎了眼，连姑少爷也不识得。老爷这会儿正与人说着话，姑少爷您先洗洗在签押房候阵。”

    洗澡换了身衣裳，梁启超独自一人坐在房里，抿口茶环视周匝，中间一张公案上放着笔墨纸砚等物，临窗一个长条桌上叠放着尺许来厚的文书；北边门角一侧支着茶吊子，水汽在炭火中冒着丝丝白烟，其余别无他物，只南墙上挂着一幅字：

    淡泊以明志，宁静以致远。

    在这屋里十分显眼，梁启超多少有点忐忑不安的心这方稍安了下来。不大工夫，外边一阵脚步声，接着厚重的门帘一响，李端棻满面笑容地快步进来。梁启超兀自沉吟，忙起身打千儿道：“门生梁启超见过──”

    “别了。”李端棻摆摆手，上前按梁启超坐了道，“都快一家人了还这般客气？唤我声苾园便是了。”

    “这……这怎么可以？”梁启超俊脸微红。

    李端棻禁不住笑出了声：“这又有甚不可以的？你这般唤我，便家婶亦不会答应的。”说着，李端棻径自斟茶呷了口，接着道，“接你来信，我便派人在城外候着了，只总不见影儿。方才听下人说你甚是狼狈，可是路上遇着麻烦了？”

    “劳老师……不不不，劳苾园兄如此费心，卓如真是甚感惭愧。”梁启超改口道了句，抬手摸摸剃得趣青的额头，讪讪一笑接着道，“也没什么麻烦，只路上因着些许私事误了些时日而已。”

    李端棻轻轻点了点头：“但只没事便好。走，现下先去见两个人，回头再与你接风洗尘。”梁启超丈二和尚摸不着头脑：“不知是何人？”

    “家婶和蕙仙呐。”李端棻见他那般神态，忍不住笑出了声，“为兄回京便将贤弟情况禀明了家婶，庚帖也合过了，只等贤弟来京见过面，便算定下来了。”梁启超脸上掠过一丝红晕，旋即敛了定神道：“苾园兄，小弟这几月来为此事思前虑后，实在是家境贫寒不足以配高门，还请收回成命，以免为小姐终身之累。”

    “你可是嫌我那妹子长你几岁？”

    “不不不，小弟没这个意思。”

    “此非儿戏，你怎生想便照直说。”

    “真的。”

    “这便好。你风骨傲然，铮铮气节非他人可比，想也不会拘泥于俗礼。”见梁启超嘴唇翕动着，李端棻摆手止住，接着道，“贫寒并不是件耻辱的事，家叔不也是寒素起家的吗？蕙仙出生时家里境况还不及你呢。虽说如今她过得比一般女子好些，可她却从未将自己置于她们之上。你只当她是个普通人家女子便是，何必过虑？放心，她能够吃得苦耐得劳。再说贤弟年纪尚轻，只好好读书，博个进士出身，出仕为官又有何难？”

    “苾园说得甚是。穷些又有何妨？”李端棻话音方落地，一六旬老妪已行了进来，身后一女子，月白夹袍套着葱绿坎肩，因放了脚，半大不大一双弓鞋掩在袍下，黑压压的鬓角衬着鹅蛋脸、笼烟眉，笑靥生晕、神采照人，恰似一株亭亭玉立的水蒜儿。李端棻起