第十七章 旌旗南指，万马千军箭在弦上
荣任务，极大地鼓舞着每一个人。尽管雨骤风狂，风雨声却掩不住部队高亢的歌声，大家唱起“狂风暴雨，北往南归”的豪放歌。
3月11日，陈赓兵团开始出动。队伍在黎明前出发，歌声不断。第二天，部队刚行军10多公里路，天就下起雨来。冰冷的雨点，一滴一滴打在身上。到达上蔡城的时候，战士们的棉衣棉裤都湿透了。不论风雨多么大，战士们内心燃起的渡江南征的烈火，则是越烧越旺。大家冒着更大的雨水，踏着更深的泥巴，坚持走到预定的宿营地。
部队从息县渡过淮河，渡口在城东七八公里处。河上有临时用木板搭起来的浮桥。修建浮桥的工程比较大，除了工兵部队，还有周围地区许多群众赶来参加，很快就把这座浮桥搭建起来。淮河的河床很宽，水流较急。浮桥两侧，千军万马的步兵，八匹骡子拉的野炮，昼夜不停地穿过浮桥，奔向南方。
渡过了淮河，人民的风俗、生活和城乡的景色，都与北方迥然不同。村镇上的街道漫长而狭窄，粮店里满放着白米，小摊上摆着竹器和鱼虾，人们说的话也与北方不一样了。到处给人一种新异的印象。沿途尽是一方方水田，到处流着清澈的溪水，也与淮河以北有显著的差别。
一过淮河，就进入大别山地区。这里大部分是过去的红色区域，工农红军曾经长期活动的地方，以后又成为抗日战争时期及人民解放战争的解放区。富有革命传统的广大人民群众，对解放军表现出无比的热情。这里也曾被白崇禧的桂系部队长期盘踞，给人民种下特别深刻的仇恨。
淮河南岸的潢川，本是一座秀丽的城市，也是大别山的门户。这里也是军事上的重镇，是几条公路干线的连接点。经过蒋军长期的残暴蹂躏，城市冷落，商业萧条，墙壁上还残留着敌人暴政的遗迹：伪镇公所绘制的“独子要应征”、“和尚道士要当兵”等标语。
当地流行的一首歌谣说：
敌人强迫抓壮丁造成许多人惨剧。潢川第二区小流店村的青年农民胡胖子、吴庄材，不愿给蒋介石当炮灰，都叫自己的母亲用菜刀砍断了右手。青年农民李成海在蒋军围起村子抓人的时候，叫他妻子用针刺破他的眼珠，变成了瞎子。在这一带地区，每逢部队进入驻地，都有许多遭受过残害的群众，怀着极大的悲痛和义愤，诉说敌人所造成的种种灾难。
离开滨川南行，渐入大别山老根据地的中心地区。建在山脚下的新县县城，全城部留有战争遗迹，尽是房屋被焚烧的残骸和许多被拆毁的破院落。新县原名新集镇，在第二次国内革命战争时期，曾是鄂豫皖红色区域的首府。在20年来的革命战争中，已经记不清与反动派争夺过多少次。红军主力离开红色区域西征以后，刘峙率部侵占这里，大肆掠杀，并把地名改为“经扶”。
进入大别山地区以来，陈赓一直浮想联翩，心潮澎湃。
第二次国内革命战争时期，陈赓曾在中国工农红军第4方面军第12师担任师长，带领部队在鄂豫皖长期进行过战斗。陈赓在到达新县县城时回忆说，内战时他曾来过这里四次，并在附近山头上的战斗中负过伤。当晚他住的房子，就是当年鄂豫皖工农民主政府所在地。他热爱这片土地。
3月24日，部队到达新城，陈赓感慨万千，当天在日记里写道：
是日也，天气晴和。部队沿着公路前进，蜿蜒如长蛇。两旁山青水秀，鸟语花香，风景绝佳。但十室九空……12时抵新集，县长及群众前来欢迎。新集曾为鄂豫皖苏区首都，国民党改为经扶。1931年我曾率部在附近作战，击溃国民党一个师，我腿负重伤，群众犹有能道之者。往事曰忆，不胜今昔之感。
四月天兵征腐恶
由秦基伟和李成芳率领的第15军和第11军是打前站的先头部队。