膝跪于地毯之上。

    “我们永远都是陛下的仆人。在来的路上，我的儿子马可已掌握了一些蒙古语、汉语和大元王朝的一切礼仪制度。只是还不精进。”

    “这件事就交与国子监祭酒许衡负责吧。许祭酒这些年不知为我大元王朝培养了多少可造之才！朕相信，你的儿子交给他，一定可以学到不少东西。”忽必烈回到御座，温声问察必：“皇后，宴会是否可以开始了？”

    察必含笑点头。

    “传！”

    “大元朝——盛典开始！”怯薛长拖着长音高声唱喝。

    鼓乐骤起，穿云裂石，八音迭奏，不绝如缕。

    在一片蓝色的海洋中，纷华靡丽的“诈马宴”正式开始。按惯例，今日排到统一着蓝色质孙服入宴，因此，二千余名王公大臣均身着海蓝色的锦缎质孙服。

    “朕听说，”俟喧哗稍息，忽必烈通过译员好奇地问坐在察必皇后身边的马可·波罗，“大亚美尼亚的中部有一座险峻的大山，相传《圣经》故事中的诺亚方舟就停泊在山上，不知可有此事？”

    “是的，陛下。这座山叫做方舟山，也叫亚拉拉特山。”马可用一块洁白的毛巾揩净手指上的油脂，恭恭敬敬地回答，“这座山占地极广，沿山脚行走没有两天是走不完的。山顶积雪终年不化，并且每下一次雪，新雪又会堆积在旧雪上，因此无人能登上山顶。靠近山脚的平原地带却由于山间积雪的融化，土壤肥沃，草木茂盛。即使邻近各国的牲畜全都聚集在这里，也不用担心草料匮乏。大亚美尼亚的边境地区还有一座喷油井，喷出的油必须用许多骆驼才能装载。这种油不能食用，只能用来制作一种软膏，用以医治人畜的皮肤病或其他疾病，或者用来当做燃料，引火照明。”

    “马可，谷儿只（即格鲁吉亚）王国国君的右肩上真的有一块鹰形标志吗？”太子真金也提出了一个有趣的问题。

    “谷儿只的君主称为大卫梅利克，也就是欧洲人所说的大卫王。”马可虽说年轻，知识却十分广博，他侃侃而谈，从容不迫，“正如太子所知，居住在这里的人们的确有一种古老的传统，他们的国君一旦生下来，右肩上就有一块鹰形标志。但这并非与生俱来，而是人们用烧红的烙铁烫上去的。谷儿只人都是训练有素的勇敢水手、老练的弓箭手和善战的勇士。同时，他们也是基督徒，保持着希腊教会的仪式，他们的装扮和西方教士一样，头上留着短发。”

    “亚历山大大帝在谷儿只一处险要的关隘建造了一座铁门关，你可了解其中原委？”忽必烈对威震欧、非大陆的亚历山大大帝一向怀有浓厚的兴趣和崇敬之情。

    “当年，亚历山大大帝企图通过谷儿只王国继续扩张，后因受阻于其西南部一座关口而作罢。这座关口全长四英里，一面濒海，海浪滔天，另一面则是崇山峻岭，林木茂盛，实乃泥丸封关之险地。亚历山大大帝东进的计划搁浅后，为防止东方铁骑入侵，下令在该处筑起一道城墙，城墙上修建了堡垒和射箭孔，借以抵御外敌的入侵。由于这座关口易守难攻，坚固异常，亚历山大大帝遂命名为‘铁门关’。多年前我看到过一个记载，很奇特也很有意思。谷儿只王国有一座供奉着圣者琉那多的修道院，这个修道院位于一个咸水湖边，该湖方圆约有三日路程，湖中平时不见鱼类踪迹，但一到四旬斋第一天，鱼群就会蜂拥而至，数不胜数，等过了复活节，鱼群便又无影无踪。这个咸水湖叫格琉察拉特湖。谷儿只王国有一座美丽的城市叫特夫利斯城。城市的近郊为许多武装要塞环绕。城内的居民以亚美尼亚、谷儿只基督教教徒为主，也有一些伊斯兰教徒和犹太教徒。该城丝绸业和商品制造业十分发达，居民臣服于蒙古大汗。这些就是关于亚美尼亚北边几个邻国的概况，不知我的讲述是否令皇帝陛下满意？”