中国海军自甲午战争遭日本海军歼灭性打击后，一直未能恢复元气。

    国民政府定都南京时，海军舰艇总吨位才34485吨。

    “八一三”后，国民政府开始注意国防建设，海军方面，在海军部长陈绍宽主持下，也采取了一些措施，主要是购买、制造军舰和整顿江侮要塞。从1932年至1937年，从日本购买了“宁海”号巡洋舰，从德国和英国购买了15艘新式鱼雷快艇，自造了“平海”号巡洋舰和10艘炮艇，并改造了“建安”、“建威”、“中山”等13艘旧舰。

    到1937年七七事变前夕，中国海军共有大小各种舰艇120余艘，总吨位约11万吨。但实际作战舰艇仅66艘，计约6.6万吨。海军部队的编制为：

    第1舰队（陈季良）辖“海容”、“海筹”、“宁海”、“逸仙”、“大同”、“自强”、“永健”、“永绩”、“中山”、“建康”、“定安”、“克安”12舰，17484吨；

    第2舰队（曾以鼎）辖“楚有”、“楚泰”、“楚同”、“楚谦”、“楚观”、“江元”、“江贞”、“永绥”、“民生”、“民仅”、“咸宁”、“德胜”、“威胜”、“江鲲”，“江犀”、“湖鹏”、“湖鹰”、“湖鹗”、“湖隼”19舰，9359吨；

    第3舰队（谢刚哲）辖“定海”、“永翔”、“楚豫”，“江利”、“镇海”、“同安”、“海鸥”、“海鹤”、“海清”、“海燕”、“海骏”、“海蓬”、“海析”、“海琛”、“澄海”（“海圻”、“海琛”两舰名义上属第3舰队，实际上直接归军政部领导）15舰，14714吨；

    练习舰队（王寿廷）辖“应瑞”、“通济”、“靖安”3舰，5375吨；

    广东江防舰队（原第4舰队，冯悼勋）辖“肇和”巡洋舰、“海虎”等炮舰4艘，“福安”运输舰及小型河用炮艇19艘，共7880吨；

    直辖舰队辖“平海”巡洋舰、“普安”、“武胜”运输舰及“长字”、“宿字”鱼雷艇，共5825吨；

    巡防队辖“顺胜”等舰艇14艘，共4270吨；

    测量队辖“甘露”等测量舰艇7艘，共3000吨。

    此外，电雷学校辖“同心”、“同德”、“自由中国”号3艘及新式快艇14艘，共约3400吨。

    中国海军的舰艇，不仅数量少，而且吨位小，质量差。其中吨位最大（4300吨）的巡洋舰“海析”号，已有近40年的舰龄，系清光绪22年自英国购人的。

    清末民初，中国海军在沿海没有镇海、福州、厦门、汕头、虎门等要塞，在长江设有吴淞、江阴、镇江、南京等要塞。至1932年，炮台大多因失修而破烂不堪，要塞火炮亦陈旧落后，基本上没有防御能力。一二八淞沪抗战中，拒守长江门户的吴淞炮台被日军炸毁，根据《淞沪停战协定》，不仅不能修复，而且不许中国军队在那里设防，以致长江门户洞开，日本舰船可以任意进出长江。一旦战争爆发，日海军可在中国沿海任一港口登陆并可溯江深入中国腹地，1933年后，国民政府开始对各要塞进行整顿。主要是加固阵地、检修旧炮、增置新炮和添加各种瞄准观测器材。但由于财政困难，官僚腐败，进展甚慢。到1937年，方将江阴，南通、镇江、南京4个国防要塞和宁彼、厦门、马尾、连云港4个海防要塞修整完毕。据国民政府1937年《全国要塞现状一览表》载，共有炮台41座，各种要塞炮刀7门。

    日本是一个岛国，要向外扩张，必须有强大的海军。早在日俄战争开始前，日本即己是世界七大海军国家之一（英、法、俄，德、日、美、意），位居第五。1935年12月9日，英、美、日、法、意五国在伦敦召开第二次海军裁军会议。日本因不满英