按照叶剑英的说法，大决战的正式开始时间是1948年9月12日，历时四个月又十九天。但是，大决战的序幕在此之前早已拉开。

    1948年9月8日至13日，在中国革命的总指挥部所在地西柏坡村，中共中央召开了自撤出延安之后的第一次政治局会议。参加会议的有：

    政治局委员（7人）毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来、任弼时、彭真、董必武；中央委员和候补中央委员（14人）邓小平、陈毅、贺龙、叶剑英、徐向前、聂荣臻、薄一波、曾山、邓颖超、滕代远、饶漱石、廖承志、陈伯达、刘澜涛；此外还有中央其他工作人员李维汉、杨尚昆等10人。除了东北战场上几位负责人如林彪、陈云、罗荣桓、高岗、张闻天等和在战场上无法抽身的彭德怀、刘伯承、粟裕等人之外，中共的重要干部几乎全部到会。

    毛泽东在会上做了重要报告，他说：“我们的战略方针是打倒国民党，战略任务是军队向前进，生产长一寸，加强纪律性，由游击战争过渡到正规战争，建军五百万，歼敌正规军五百个旅，五年左右根本打倒国民党。”

    作为中央军委的总参谋长，周恩来在会上对具体的军事计划做了发言。他说，中央的计划就是要“指导战争继续引向国民党统治区”，“应准备若干次带决定性的大会战”。刘少奇也说，打倒国民党，统一全中国，以前是宣传口号，现在是摆在议事日程上来计划了。现在就是要准备大的会战，一次消灭他两三个兵团。

    九月会议，为最后打倒蒋介石、成立新中国，从思想上、政治上、军事上、组织上都做了充分准备，是与蒋家王朝进行大决战的总动员。

    在毛泽东和中央军委其他领导人心中，这场大决战究竟怎么打？根据九月会议上的讨论和毛泽东为中共中央起草的《中共中央关于九月会议的通知》，大战将在长江以北，特别是在东北和华北进行，中原的徐州和东北的北宁线，很可能是会战的中心。为什么要作出这样的决策，而不是让大军打过长江去扩大解放区？关键的一个原因是我军必须以大量消灭敌人的有生力量为目标，而不在一城一地的得失。当时，国民党主力的分布已如前述，几乎全在长江以北，东北的卫立煌集团、华北的傅作义集团、华中的刘峙集团都是以具有战略地位的几个大城市为依托在和我军对峙，正如叶剑英后来在回顾时所分析的：

    为着继续大量歼灭敌人，从根本上打倒国民党反动政府，人民解放军就必须攻击敌人坚固设防的大城市，必须同敌人的强大机动兵团作战。因此，敢不敢打我军从来没有打过的大仗，敢不敢攻克敌人的大城市，敢不敢歼灭敌人的强大集团，敢不敢夺取更大的胜利，已经成为我军当时战略决策上的重大问题。就在这时候，国民党一九四八年八月南京军事会议曾经议论过撤退东北，确保华中，坚持沈阳到十月底，以观时局发展，原则上不放弃沈阳，同时亦做撤退准备的作战指导计划。

    在这种情况下，究竟是让敌人实现他们把现有兵力撤至关内或江南的计划，使我们失去时机，从而增加我军尔后作战的麻烦呢？还是在敌人还没有来得及决策逃跑之前，我们就当机立断，抓住大好时机，组织战略决战，各个消灭敌人的强大战略集团呢？机不可失，时不再来，毛泽东同志根据对战争形势的科学分析，毅然决然地抓住这个战略决战时机，先后组织了辽沈、淮海、平津三大战役。

    就在中共中央政治局会议前夕，1948年8月上旬，国民党政府的高级军事会议也在南京召开。自蒋介石以下，何应钦、顾祝同、白崇禧、汤恩伯、杜聿明、范汉杰、宋希濂、黄维、孙立人、黄百韬、周至柔、桂永清、王叔铭等120人到会。根据会议的参加者宋希濂的回忆，“蒋介石在会议开幕时的发言，充满了沮丧的神情，对前途完全丧失了